L'Italien Alessandro Petacchi (Lampre) a remporté dimanche au sprint la première étape du Tour du France, courue sur 223,5 kilomètres entre Rotterdam et Bruxelles.

À 36 ans, il s'agit de sa cinquième victoire d'étape sur la Grande Boucle, qu'il n'a pas courue depuis 2004.Vainqueur du prologue samedi, le Suisse Fabian Cancellara (Saxo Bank) conserve le maillot jaune de leader. Lance Armstrong (Radioshack) demeure quatrième du classement général, à 22 secondes de Cancellara, et Alberto Contador (Astana) sixième, à 27 secondes.

Cancellara et Armstrong n'ont pourtant pas été épargnés par les chutes qui ont marqué les 223,5km entre Rotterdam et Bruxelles, notamment dans les derniers kilomètres.

Ils ont ainsi été impliqués dans la chute massive qui s'est produite après la flamme rouge du dernier kilomètre. Quelques centaines de mètres plus tôt, les sprinteurs Mark Cavendish (Columbia) et Oscar Freire (Rabobank) étaient, eux, allés à terre dans un virage serré à moins de deux kilomètres de l'arrivée.

Ces faits de course laissaient la voie relativement libre à Alessandro Petacchi, qui réglait au sprint un groupe d'une vingtaine de coureurs, devant l'Australien Mark Renshaw (Columbia) et Thor Hushovd (Katusha). L'Italien a revêtu au passage le premier maillot du classement par points du Tour 2010.

Après le prologue de samedi, les coureurs redoutaient cette première étape, à cause notamment des risques de bordure posés par le passage sur des digues néerlandaises et le vent venu de la mer du Nord.

«C'était très nerveux aujourd'hui, et à la fin, c'était juste de la folie», a dit Cancellara.

«Une première étape typique, a ajouté Armstrong. Tout le monde veut être à l'avant, tout le monde est nerveux à l'idée de se trouver dans une collision. Tous ces amateurs de vélo le long des routes, c'est à la fois un cadeau et un fardeau. C'est super d'avoir autant de supporters, mais ça rend aussi les gars très très nerveux. Et avec les routes étroites, les mauvaises surfaces et la quantité de virages, il ne faut pas être surpris de voir des collisions.»

Si aucune bordure ne s'est formée, les chutes ont, elles, émaillé l'étape des les premiers kilomètres. Adam Hansen, coéquipier de Cavendish, est ainsi rapidement allé à terre. Le coureur australien pourrait souffrir d'une fracture de la clavicule et devait passer des examens dès la fin de l'étape.

Le champion moldave Alexandr Pliuschin s'est échappé avec environ 25 kilomètres à faire, pour rejoindre trois cyclistes s'étant démarqués très hâtivement. Lui et le le Belge Martin Wynants ont finalement été rejoints environ 15 kilomètres plus tard.

Lundi, la deuxième étape conduira les coureurs de Bruxelles à Spa, en Belgique, sur 201km de plat agrémenté de quelques côtes.

Le Canadien Michael Barry (Sky Pro Cycling) a terminé parmi ces 20 coureurs au sprint et a donc été crédité du même temps que Petacchi, ce qui lui permet de gagner trois rangs au classement général pour se trouver en 177e place. Ryder Hesjedal (Garmin), le seul autre Canadien en piste, a pris le 121e rang. Il est maintenant 36e au général.