Gaël Monfils a réussi un exploit en quarts de finale du tournoi ATP de Doha en battant à la régulière et avec la manière (6-4, 6-4) le N.1 mondial Rafael Nadal, jeudi.
C'est la première victoire du Parisien de 22 ans sur l'Espagnol, qui l'avait battu sèchement lors de leurs trois précédentes rencontres.
Monfils, qui occupe actuellement le meilleur classement de sa carrière avec le 13e rang mondial, s'est appuyé sur un service très solide mais a également dominé la partie du fond du court contre le Majorquin, pourtant impressionnant lors de ses deux premiers matches.
«C'est un sentiment génial», a réagi Monfils, déjà finaliste à Doha en 2006 et qui affrontera en demi-finales l'Américain Andy Roddick, dont le style de jeu lui convient puisqu'il mène 3-1 dans leurs confrontations directes.
Entraîné depuis l'été dernier par l'Australien Roger Rasheed, l'ancien coach de Lleyton Hewitt, Monfils s'est soumis cet hiver à une préparation physique intense qui semble déjà porter ses fruits.
Affûté et profitant de ses quelques kilos de muscles supplémentaires, il n'a pas hésité à accepter le bras de fer proposé par Nadal du fond du court pour lui asséner quelques gifles spectaculaires en coup droit.
C'est à la régulière que l'Espagnol, qui n'a jamais vraiment semblé être dans son assiette, a cédé sous l'impact des balles de Monfils pour finir par craquer sur son service à 4-5 dans chacun des deux sets.
L'année commence difficilement pour Nadal, N.1 mondial depuis août dernier, même si ce n'est généralement pas en janvier qu'il a l'habitude de faire ses meilleurs résultats.
Pour Monfils, la saison démarre en revanche en fanfare et l'avenir immédiat s'annonce prometteur car il n'aura strictement aucun point ATP à défendre d'ici le mois de mars, puisqu'il était blessé l'année dernière à la même époque.