Les deux numéros 1 mondiaux ont connu des sorts contrastés vendredi au tournoi de Madrid, l'Espagnol Rafael Nadal passant en demi-finale après un test concluant face au Tchèque Tomas Berdych tandis que l'Américaine Serena Williams, blessée, a été contrainte à l'abandon.
Après deux échecs consécutifs en quarts de finale à Monte-Carlo puis à Barcelone, Nadal peut respirer: à la Caja Magica, le Majorquin a mis fin à sa série noire sur terre battue cette saison avec une victoire solide et maîtrisée contre Berdych, 6e mondial, (6-4, 6-2).
«Face à un adversaire compliqué, j'ai réussi à franchir les quarts, s'est réjoui Nadal, qui semble monter en puissance après avoir été en proie au doute sur sa surface fétiche.
«La meilleure nouvelle, c'est que je joue bien, s'est-il réjoui à deux semaines de Roland-Garros. J'ai réussi à ce que mon jeu soit régulier, sans trop d'erreurs, en couvrant bien le court.»
Favori pour la victoire finale au tournoi madrilène, le tenant du titre affrontera en demies samedi son compatriote Roberto Bautista (45e mondial). Ce dernier a dompté en deux sets 6-3, 6-4 l'étonnant qualifié Colombien Santiago Giraldo (46e mondial), tombeur notamment d'Andy Murray et de Jo-Wilfried Tsonga ces derniers jours.
Et le dernier carré pourrait potentiellement être à 100% espagnol si David Ferrer, no5 mondial, battait en soirée le Letton Ernests Gulbis, puis si Feliciano Lopez domptait en session de nuit le Japonais Kei Nishikori, tête de série no10.
Sharapova gagne son choc contre Li
Chez les dames, la double tenante du titre ne sera pas là pour les demi-finales samedi: Serena Williams s'est retirée vendredi avant les quarts en raison d'une blessure à la cuisse gauche contractée lors de sa victoire au premier tour contre la Suissesse Belinda Bencic (no98).
Lors des deux matchs suivants, elle portait un large bandage et cette blessure a alimenté les craintes alors que se profile à partir du 25 mai Roland-Garros, dont elle est la tenante du titre.
«Cela a commencé à s'améliorer mais le plus important pour l'instant est que j'ai besoin d'un peu de temps pour me reposer et récupérer», a néanmoins déclaré l'Américaine de 32 ans, citée sur le site internet de la WTA.
Serena Williams a d'ailleurs assuré qu'elle serait présente à Rome la semaine prochaine.
«Par bonheur, je bénéficie d'un "bye" (qui la dispense du premier tour, ndlr) la semaine prochaine donc j'aurai un jour de plus de repos, a-t-elle dit. Pour le moment, je vais prendre les choses au jour le jour et profiter de ce repos supplémentaire».
Son retrait a fait le bonheur de la Tchèque Petra Kvitova, 6e mondiale et qualifiée sans jouer pour les demi-finales où elle affrontera la Roumaine Simona Halep (no5), qui a battu la Serbe Ana Ivanovic (no12) en deux sets 6-2, 6-2.
Dans le bas du tableau, la confrontation entre Maria Sharapova, no9 mondiale, et Li Na, no2 mondiale, a peut-être donné lieu au meilleur match de la semaine chez les dames: au terme d'un choc d'une rare intensité, la Russe a battu la Chinoise en trois sets 2-6, 7-6 (7/5), 6-3 et 2 heures et 31 minutes.
«Le match a été très serré, a jugé Sharapova. Je crois que les choses auraient pu tout aussi bien tourner dans son sens aujourd'hui. Cela s'est joué sur une poignée de points dans le deuxième set.»
Sharapova, finaliste l'an dernier à Madrid et désormais favorite, affrontera en demi-finale samedi la Polonaise Agnieszka Radwanska, no3 mondiale, qui a mis fin à la belle aventure de la qualifiée française Caroline Garcia, 51e mondiale et battue en trois sets 6-4, 4-6, 6-4.