Une lutte à trois pour le dernier joyau de la saison

Les Internationaux des États-Unis, dernier tournoi du Grand Chelem cette saison, s'est mis en branle lundi. Un mois après le tournoi olympique des Jeux de Londres, tous les favoris sont à New York à l'exception de l'Espagnol Rafael Nadal, dont la saison a pris fin abruptement en raison de blessures aux genoux.

Chez les hommes, le titre devrait donc logiquement se jouer entre Roger Federer, Novak Djokovic et Andy Murray. Les deux premiers ont partagé avec Nadal 29 des 30 derniers tournois majeurs et Murray vient d'enlever la médaille d'or olympique, devant les siens à Wimbledon.

À 31 ans, Federer a repris le premier rang du classement mondial cet été à la suite de sa victoire à Wimbledon et il aborde les Internationaux des États-Unis avec l'objectif d'épingler un sixième titre qui lui permettrait de devancer Pete Sampras et Jimmy Connors au palmarès.

Défait en finale du tournoi olympique, le Suisse s'est vite consolé en enlevant le Masters de Cincinnati il y a 10 jours, infligeant à l'occasion un retentissant 6-0 à Djokovic en première manche de la finale.

«Après les Jeux, j'ai pris quelques jours de repos en famille, a raconté Federer, dimanche, en conférence de presse. J'ai beaucoup joué cette saison et j'avais besoin de recharger mes batteries. Tout s'est bien passé à Cincinnati et je crois être prêt pour ce tournoi.»

Quand on lui a demandé s'il avait douté revenir un jour au sommet, le recordman des titres majeurs (17) a répliqué: «Jamais. Je savais combien j'étais près de mes rivaux. Je savais aussi que je n'étais pas toujours au sommet de ma condition physique. Et qui aurait pu prédire que Novak (Djokovic) remporterait tous ces matchs la saison dernière!

«Je savais que j'étais encore compétitif, a poursuivi Federer. Je le suis encore, mais il faut le prouver chaque jour, surtout dans un tournoi comme le US Open.»

Djokovic, justement, a eu de la difficulté à confirmer cette année la saison de rêve qu'il avait connue en 2011. À l'exception d'un titre en Australie, avec une finale héroïque devant Nadal, il a accumulé les déceptions aussi bien en Grand Chelem qu'aux Jeux. En conférence de presse, des journalistes ont évoqué des «problèmes personnels», mais le Serbe a répliqué: «J'ai une belle vie, croyez-moi... Mes problèmes sont bien moins graves que ceux de la plupart des gens!»

Le numéro 2 mondial a hérité d'un tableau idéal et n'aurait pas à affronter Federer ou Murray avant la finale, s'il s'y rend. Très émotif, il devra se méfier du public new-yorkais. «L'énergie est incroyable dans ce tournoi, a-t-il. L'année dernière, je m'en étais nourri pour aller jusqu'au bout. J'espère que ce sera encore le cas cette année.»

De son côté, Murray a visiblement oublié la déception d'avoir perdu en finale du tournoi de Wimbledon une autre chance d'enlever son premier titre majeur. Fort d'une nouvelle confiance après les Jeux, le Britannique avait été finaliste en 2008 et il sait qu'il peut briller sur le ciment, comme en témoignent ses victoires à la Coupe Rogers en 2009 et 2010.

Toutes contre Serena

Chez les femmes, l'Américaine Serena Williams tentera de confirmer ses récentes victoires à Wimbledon, en Grand Chelem et dans le tournoi olympique, tout en assurant encore un peu plus sa place parmi les grandes de l'histoire du tennis. À bientôt 31 ans, Serena a retrouvé son meilleur niveau, sans toutefois cesser d'alimenter les rubriques par ses frasques. Les médias américains ont rapporté qu'elle et sa soeur Venus avaient célébré bruyamment leurs titres olympiques à Londres et Serena a avoué dimanche qu'elle retrouverait avec plaisir à New York ses amis du jet set.

Mais sa domination est telle qu'on voit mal qui pourrait l'inquiéter. L'Australienne Samantha Stosur, championne en titre, n'est guère en forme cette saison. Les joueuses du trio de pointe actuel - Victoria Azarenka (1), Maria Sharapova (3) et Petra Kvitova (5) - ont toutes été battues sévèrement par Serena au cours des derniers mois...

Le tournoi féminin marquera aussi les adieux de Kim Clijsters, trois fois championne à New York, qui va prendre sa retraite définitive.

> Faites vos prédictions sur le blogue de tennis de Paul Roux