Le N.2 mondial Rafael Nadal va affronter Roger Federer (N.3) pour la 28e fois samedi en demi-finale du Masters 1000 d'Indian Wells après sa difficile victoire 4-6, 7-5, 6-4 vendredi sur l'Argentin David Nalbandian, qui a été à deux points de s'imposer.

Après 2 h 40 min d'effort, Nadal a atteint le dernier carré dans le désert californien pour la septième année consécutive.

Le Suisse de 30 ans et l'Espagnol de 25 ans se sont affrontés à 27 reprises, mais jamais encore à Indian Wells. Nadal a l'avantage avec 18 victoires.

Federer s'est qualifié vendredi en battant l'Argentin Juan Martin Del Potro en sets secs (6-3, 6-2) pour la quatrième fois de la saison.

Autant le Suisse a été souverain face à Del Potro, déstabilisé dès le premier jeu par un problème d'arbitrage vidéo qui l'a clairement lésé, autant Nadal a été testé par un solide, mais inconstant Nalbandian.

Vainqueur du premier set sur sa première balle de break alors que Nadal servait pour égaliser à 5-5, l'Argentin a posé nombre de difficultés à l'Espagnol avec ses coups longs et profonds et Nadal a produit un nombre inhabituellement élevé de fautes directes, même en coup droit.

Nadal n'a pas été loin du chaos quand il a sauvé deux balles de break dès le deuxième jeu de la deuxième manche, mais il a tenu bon, rendant coup pour coup à un Nalbandian parfois inspiré comme à ses plus belles heures.

«C'était très difficile, a indiqué Nadal. J'étais un peu plus nerveux que d'habitude, car David est un grand joueur et un ami. Il m'a déjà battu par le passé (deux fois en 2007, ndlr) et je me souviens que j'avais eu beaucoup de chance de gagner lors de notre dernier match sur ce même court».

En 8e de finale de l'édition 2009, Nadal avait en effet sauvé cinq balles de match au deuxième set face à +Nalby+, qui était jusqu'alors sa bête noire.

Après deux grosses erreurs adverses, Nalbandian s'est trouvé à deux points du match à 4-5, mais le Majorquin a tenu le choc au service et a même fait le break au jeu suivant en profitant d'une amortie hasardeuse de Nalbandian puis d'une double faute.

L'Argentin a alors accusé le coup, perdant le set puis son service au premier jeu de la dernière manche. Il a évité le pire en sauvant deux balles de break à 0-2, mais a de nouveau lâché son service deux jeux plus tard. La victoire tendait dès lors les bras à Nadal, mais l'imprévisible Argentin ne s'avouait pas vaincu et prenait le service de Nadal au jeu suivant.

Il sauvait ensuite une balle de match sur un service gagnant et acculait Nadal en se procurant deux balle de débreak alors que l'Espagnol servait pour le match. Une amorti de revers dans le filet et un smash de Nadal plus tard et cet avantage s'était envolé. Le Majorquin pouvait alors conclure sa deuxième balle de match sur une jolie amortie et Nalbandian, dans son élan, donnait un gros coup de pied de frustration dans sa chaise près du filet.