Novak Djokovic, ou plutôt son fantôme, a été balayé en deux manches 6-3, 6-1 par l'Espagnol David Ferrer, qui s'est qualifié du même coup pour les demi-finales du Masters, mercredi à Londres.

Le N.1 mondial a subi sa cinquième défaite de la saison (pour 70 victoires), mais Ferrer est seulement le troisième joueur à le battre «à la régulière», après Roger Federer à Roland-Garros et Kei Nishikori à Bâle, le Serbe ayant aussi abandonné à deux reprises.

Faible au service (56% de premières balles) et beaucoup trop lent, Djokovic a surtout commis un nombre considérable de fautes directes (33 au total). Son adversaire, coureur infatigable, n'a pratiquement eu qu'à remettre la balle dans le court pour empocher une victoire d'une surprenante facilité en 1h 15 min.

«C'est mon pire match de la saison. Je n'étais pas là. C'est difficile de trouver quelque chose que j'ai bien fait ce soir. Rien n'a marché», a reconnu Djokovic.

Le Belgradois a pourtant eu la première balle de bris du match, manquée au quatrième jeu, mais ce fut la dernière. À des années-lumières de son niveau normal, il a ensuite perdu trois fois d'affilée son engagement, permettant à Ferrer de s'envoler 6-3, 3-0, puis 6-1. Ayant lâché mentalement, il n'a pas esquissé la moindre réaction.

L'Espagnol, cinquième joueur mondial souvent sous-estimé à cause de son tennis peu spectaculaire et de sa personnalité réservée, avait déjà battu en deux manches le Britannique Andy Murray lors de son premier match, mais la portée de cette victoire avait été minimisée car l'Écossais souffrait d'une blessure à l'aine qui allait le contraindre au forfait le lendemain.

Pas encore éliminé

C'est la deuxième fois que Ferrer, 29 ans, atteint les demi-finales du Masters. En 2007 à Shanghai, lors de la première de ses trois participations au tournoi des maîtres, il avait été battu en finale par Roger Federer.

Assuré de terminer dans les deux premiers du groupe A quel que soit le résultat de son dernier match contre le Tchèque Tomas Berdych vendredi, il rejoint Federer, qualifié dans le groupe B.

Djokovic garde une chance raisonnable de passer. Il aura la chance de jouer son dernier match de poule vendredi contre son compatriote Janko Tipsarevic, le remplaçant de Murray, alors que son rival pour le deuxième ticket, Berdych, affrontera Ferrer. Une victoire ne suffira pas forcément au N.1 mondial.

Tipsarevic, le remplaçant de Murray, a perdu toute chance de qualification dès sa première rencontre en s'inclinant contre le Tchèque 2-6, 6-3, 7-6 (8/6), après avoir manqué une balle de match.

La défaite de Djokovic, qui avait déjà dû écarter une balle de match lundi contre Berdych, confirme son usure à la fin d'une saison qu'il a dominée de la tête et des épaules, gagnant dix tournois, dont trois du Grand Chelem (Open d'Australie, Wimbledon, US Open).

Son corps avait donné des signes de faiblesse dès le mois de septembre, lorsqu'il avait été contraint à l'abandon en Coupe Davis, à laquelle il avait tenu à participer malgré sa fatigue. Ces dernières semaines, il avait été gêné par une douleur à l'épaule et avait renoncé avant son quart de finale à Paris-Bercy.

«On joue avec le coeur, mais parfois il vaudrait mieux décider avec la tête», a dit le champion, qui n'a pas donné l'impression de croire beaucoup en ses chances de brandir le trophée dimanche. «On espère toujours que demain sera meilleur», a-t-il dit sans trop de conviction.