La Belge Justine Henin et la Russe Maria Sharapova s'affronteront samedi au troisième tour de Roland-Garros dans un choc entre ex-numéro 1 mondiales rarement vu à un stade aussi précoce d'un tournoi du Grand Chelem.

Il s'agira du dixième match entre les deux championnes, mais surtout du premier depuis la cuisante défaite (6-4, 6-0) d'Henin en quart de finale des Internationaux d'Australie 2008, qui avait contribué à la pousser vers sa première retraite, trois mois plus tard.

«Je n'avais plus la motivation pour combattre», s'est souvenue la Wallonne.

L'envie est incontestablement revenue depuis son retour sur le circuit et n'a fait que croître à Roland-Garros, le tournoi qu'elle a toujours chéri entre tous.

Elle l'a encore montré en concluant avec autorité vendredi son deuxième tour contre la Tchèque Klara Zakopalova 6-3, 6-3, dans un match interrompu la veille par la nuit.

Elle aussi arrêtée par l'obscurité, Sharapova a terminé le travail sans plus de souci contre une autre Belge, Kirsten Flipkens, exactement sur le même score.

Henin sera la favorite samedi grâce à son expérience et à son goût de la terre battue, même si la Russe, naguère allergique à la surface ocre, vient juste d'y remporter son premier titre la semaine dernière à Strasbourg, dans un tableau il est vrai peu relevé.

«J'ai beaucoup appris en jouant sur terre battue ces derniers temps, les balles hautes et les slices ne me gênent plus autant qu'avant. Je suis plus patiente», a dit Sharapova.

Il faudra bien ça pour que la Russe batte pour la première fois Henin sur sa surface préférée, après deux nets échecs, datant tous les deux de 2005 (Berlin et Roland-Garros).

Depuis, Sharapova a elle aussi quitté le circuit pendant de longs mois, contre son gré, à cause d'une opération à une épaule subie en octobre 2008.

De retour en mai 2009, elle a obtenu des résultats corrects, remportant trois titres, mais plutôt décevants dans les Grands Chelems, ce qui explique qu'elle n'ait pas encore réintégré le Top 10.

Serena et Venus avancent

Dans les autres matchs chez les dames, vendredi, la numéro 1 mondiale Serena Williams a battu l'Allemande Julia Georges au deuxième tour en deux sets 6-1, 6-1 et 55 minutes de jeu.

Sa soeur Venus, deuxième tête de série, s'est qualifiée pour les huitièmes de finale en disposant de la Slovaque Dominika Cibulkova (26e) 6-3, 6-4.

La Française Marion Bartoli (13e) a battu sa compatriote Olivia Sanchez 7-5, 6-2 dans un match interrompu par la nuit jeudi, pour accéder au troisième tour.