L'Argentin Juan Martin del Potro, tête de série N.6, s'est qualifié pour les demi-finales de l'US Open en battant jeudi à New York, dans un fort vent, le Croate Marin Cilic (N.16) 4-6, 6-3, 6-2, 6-1.
L'Argentin Juan Martin del Potro, tête de série N.6, s'est qualifié pour les demi-finales de l'US Open en battant jeudi à New York, dans un fort vent, le Croate Marin Cilic (N.16) 4-6, 6-3, 6-2, 6-1.
Il rencontrera l'Espagnol Rafael Nadal (N.3) ou le Chilien Fernando Gonzalez (N.11) pour une place en finale. L'autre demi-finale opposera samedi aussi le Suisse Roger Federer (N.1 et quintuple tenant du titre) au Serbe Novak Djokovic (N.4).
«Dans un gros match comme celui-ci on est toujours nerveux au début, mais je me suis battu jusqu'à la fin, a déclaré l'Argentin sur le court. Les conditions venteuses étaient très difficiles pour les deux joueurs mais je suis resté concentré sur mon service et je n'ai jamais raté une balle facile.»
L'Argentin, qui n'avait concédé qu'un seul set depuis le début du tournoi, s'est fait cueillir à froid par un Cilic qui avait créé la surprise en 8e de finale en sortant sans appel l'Ecossais Andy Murray, N.2 mondial et finaliste l'an passé.
Nés à cinq jours d'intervalle, les deux joueurs de 20 ans sont frappants de ressemblance: ils mesurent 1,98 m, pèsent 82 kg, sont droitiers, ont rejoint les rangs pro en 2005 et ont gagné deux titres ATP cette année.
Mais le dernier mot est revenu à l'Argentin, qui se qualifie pour la deuxième fois de sa carrière en demi-finale d'un Grand Chelem, après son élimination en juin à Roland-Garros par le roi Federer.
Le Croate, qui faisait sa première apparition à ce niveau d'un Grand Chelem, avait pourtant débuté en force en prenant le service de Del Potro à 2-2 dans la première manche grâce à un audacieux passing de coup droit croisé.
Grâce à des services efficaces, il maintenait ce rythme au début du 2e set, prenant le service de Del Potro sur le premier jeu et enchaînant sur un jeu blanc pour mener 3-2. C'est alors que la machine argentine s'est mise en marche, signant son premier break du match sur quatre «cadeaux» de Cilic en coup droit. A partir de là, l'Argentin a remporté cinq jeux de suite pour s'assurer la deuxième manche et mener 2-0 dans la troisième.
Cilic a répondu par un jeu blanc mais son sursaut d'orgueil disparaît aussi vite qu'il était apparu. Face à un N.6 mondial très mobile et adroit au filet, le Croate s'est fait brouillon et a bien aidé son adversaire en multipliant les fautes directes (53, contre 24 pour del Potro). La quatrième manche a d'ailleurs été une simple formalité de 36 minutes.
En demi-finale, Del Potro devra faire face à un Nadal ayant prouvé en quarts contre le Français Gaël Monfils qu'il avait presque retrouvé son plein niveau, après une pause de deux mois à cause de ses genoux douloureux et des soucis aux abdominaux à l'US Open, ou à un Gonzalez bien déterminé à créer la surprise.
«Je suis très content d'être en demi-finale et je veux accéder à la finale. Mais j'aurai du mal face à chacun des deux joueurs», a dit del Potro, qui avait éliminé l'Espagnol Juan Carlos Ferrero (N.24) en quarts et le Français Gilles Simon (N.9) en 8e de finale.
Del Potro et Cilic ne s'étaient affrontés qu'une seule fois auparavant: en 8e de finales de l'Open d'Australie, en janvier. Del Potro avait alors eu raison du Croate.