Marc Dos Santos et son homologue des RailHawks de la Caroline, Martin Rennie, sont de bons amis depuis que leurs chemins se sont croisés en Afrique lors de stages de bienfaisance. Malgré le respect mutuel, leurs deux équipes ne se feront pas de cadeaux ce soir au stade Saputo dans le cadre du match aller des demi-finales de la Deuxième division de la USSF.

«Ce sera une série robuste avec beaucoup de passion, a prédit l'entraîneur montréalais. Ils n'ont jamais atteint la finale dans leur histoire et ils doivent juste éliminer une équipe pour le faire. De notre côté, nous n'avons jamais atteint la finale deux années consécutives et il ne nous reste aussi qu'un seul adversaire à éliminer. Les deux équipes sont très ambitieuses.»

Vainqueur de la conférence de la NASL, l'équipe de Cary s'est distinguée cette saison par sa force de frappe. Emmenée par le Maltais Etienne Barbara, auteur de huit buts, elle a terminé au deuxième rang dans la ligue avec 44 buts inscrits. Le danger peut venir autant des attaquants que de milieux très talentueux, mais capables de livrer une véritable guerre physique. Les deux équipes ont d'ailleurs connu leur part de matchs houleux au cours des dernières saisons. «Ils jouent un style basé sur la possession et un jeu de transition très rapide avec des joueurs vifs et dangereux offensivement, a reconnu Adam Braz. Nous devons encore être compacts et défendre collectivement.»

«Ils ont aussi des joueurs pas mal costauds, qui peuvent essayer de pratiquer un jeu plus physique, ajoute-t-il. Mais mous sommes habitués à cela parce que l'on vient de jouer contre une équipe très directe et physique.»

Depuis leur dernier duel en Caroline le 7 août, les deux camps ont connu pas mal de changements. Si les Montréalais ont maintenant une arme de production massive en Ali Gerba, les RailHawks ont dû repenser leur quatuor défensif à la suite d'une série de blessures. Voilà la faiblesse à exploiter pour Dos Santos.

«Avec le fait que la défense de zone n'a pas beaucoup d'automatismes, il faut les mettre sous pression. Que ce soit avec la quantité de centres ou le nombre de mouvements d'Eduardo Sebrango et Ali Gerba.

«Leur gardien Eric Reed reste beaucoup sur sa ligne et il hésite beaucoup sur les ballons aériens. Si nous jouons au sol dans le dernier tiers et que nous n'essayons pas de mettre des centres, nous ne sommes pas en train de jouer sur leurs faiblesses.»

Matt Jordan, blessé lors du match à Austin, sera bien dans les cages montréalaises tandis que David Testo manquera à l'appel en raison de sa blessure au mollet. Il sera remplacé par Tony Donatelli, qui occupera de nouveau une position plus axiale que d'habitude. Cela ouvre donc la porte à Anthony Le Gall qui débutera son premier match des séries.

Composition (4-4-2): Jordan - Braz, Pizzolitto, Aaboubou, Billy - Le Gall, Donatelli, Ribeiro, Di Lorenzo - Sebrango, Gerba