La fatigue accumulée pendant une série demi-finale de sept matchs, qui s'est terminée deux jours plus tôt, aura finalement eu raison des Olympiques de Gatineau, jeudi, qui auront tout de même tenu le coup pendant 53 minutes face aux redoutables Sea Dogs de Saint-Jean dans le match d'ouverture de la finale de la coupe du Président.

En incluant les séries éliminatoires, les Sea Dogs n'ont échappé qu'un seul de leurs 42 matchs au Harbour Station cette saison. Cette fois, c'est un but de Simon Després, marqué avec sept minutes à faire, qui a procuré une victoire de 2-1 aux locaux.

Le choix de première ronde des Penguins de Pittsburgh a profité de la circulation lourde devant Maxime Clermont pour loger un tir dans la partie supérieure du filet.

«Ils ont beaucoup d'attaque et ils lancent de partout. Sur le but vainqueur, il y avait du trafic. Je cherchais la rondelle, mais je ne l'ai jamais vue», a admis Clermont après le match.

Le gardien des Olympiques a dû se dresser à plusieurs reprises pour garder la marque serrée. Le compte était 1-1 après deux périodes, malgré une domination de 30-17 au chapitre des tirs aux buts en faveur des Sea Dogs.

Le choix des Devils du New Jersey a notamment arrêté Stanislav Galiev sur une échappée, en plus de priver Aidan Kelly et Pierre Durepos de belles occasions de marquer. Le gardien gatinois a complété le match avec 35 arrêts. Son opposant, Jacob DeSerres, a stoppé 22 tirs, mais il a réservé ses meilleurs arrêts pour la fin du match, alors que les Olympiques ont bourdonné devant dans les deux dernières minutes alors que leur filet était désert.

Match très serré

Les Sea Dogs et les Olympiques ont formé les deux meilleures équipes de la LHJMQ en deuxième moitié de saison. Le pointage final est peut-être un indicateur de la série à venir. En demi-finale, les Gatinois ont freiné la puissante attaque des Remparts de Québec. Jeudi, ils ont blanchi Jonathan Huberdeau et Zach Phillips, deux des plus beaux espoirs du prochain repêchage de la LNH.

«J'ai trouvé que nos meilleurs joueurs ont tenté de jouer un match prudent. Ce n'est pas notre style de jeu. Nous avons passé huit jours à attendre le début de la finale et peut-être que les gars avaient trop de choses en tête. Nous étions un peu crispés», a analysé Gerard Gallant, l'entraîneur des Dogs.

Les Olympiques ont amorcé le match sur les chapeaux de roues lors des cinq premières minutes de jeu, mais les Sea Dogs ont rapidement retrouvé leurs jambes et Danick Gauthier a ouvert la marque en battant Clermont du côté de la mitaine en première période.

Le deuxième tiers a largement été dominé par les locaux. Après tout, les Sea Dogs n'ont rien d'une équipe de manchots: six joueurs ont été repêchés par des équipes de la LNH et huit autres se retrouvent sur la liste de la Centrale de recrutement en vue du prochain repêchage de la LNH, dont quatre qui sont classés espoirs de premier tour.

En dépit de la domination des Dogs, ce sont les Olympiques qui ont marqué le seul but de la période médiane. Hubert Labrie a joué de chance pour battre DeSerres. La rondelle bondissait d'un côté à l'autre devant la cage quand Labrie l'a poussée derrière le gardien de 20 ans.

Gallant se dit chanceux

La troisième période a vu les Olympiques revenir à un jeu hermétique, mais c'est finalement le but de Després qui a tranché. Gallant se considère chanceux de mettre le premier match en banque.

«Gatineau a bien joué. Ce match aurait pu se terminer d'un côté comme de l'autre. Ils n'ont pas eu beaucoup de chances de marquer, mais ils ont eu quelques opportunités exceptionnelles. Ils ferment le jeu et attendent leurs chances. Quand ils sont en territoire offensif, ils deviennent dangereux parce qu'ils misent sur quelques défenseurs de grande qualité. Je suis habitué de voir ce style de jeu avec le Lightning de Guy Boucher à Tampa Bay», a ajouté l'entraîneur des vainqueurs.

Les Olympiques comptent profiter grandement d'une journée de repos, vendredi, avant de disputer le deuxième match de la série samedi soir.