Deux ans après que Dustin Brown eut accepté la coupe Stanley des mains du commissaire de la LNH Gary Bettman pour la deuxième fois, le capitaine des Kings de Los Angeles a perdu son poste.
Les Kings ont fait d'Anze Kopitar leur nouveau capitaine, jeudi, restructurant leur leadership après un deuxième printemps d'insuccès.
«C'est le moment pour Kopitar de prendre la relève, a déclaré le président des Kings, Dean Lombardi. Il est l'un de nos meilleurs joueurs et il entre dans ses meilleures années. C'est son tour.»
Brown a porté le «C» sur son chandail au cours des huit dernières saisons, et le gros joueur de centre américain a mené la concession à ses seuls triomphes en 2012 et en 2014. Mais sa production a diminué rapidement depuis la première conquête, lui qui n'a pas franchi le plateau des 30 points lors des quatre dernières saisons.
Kopitar est le joueur de centre du premier trio des Kings et il a mené l'équipe au chapitre des points pendant neuf saisons de suite. Le Slovène occupait le poste d'assistant-capitaine depuis 2008, mais il n'avait jamais pensé devenir le capitaine de l'équipe jusqu'à ce que Lombardi lui demande.
«C'est un peu aigre-doux juste parce que Brown et moi sommes de bons amis, a dit Kopitar. Nous avons développé une relation forte au cours de mes dix années à Los Angeles. Je ne dirais pas que c'est gênant, juste un peu bizarre, mais je ne crois pas que notre relation changera. J'aurai encore besoin de lui à mes côtés pour m'aider, et j'espère que nous réussirons à gérer la situation et à continuer de travailler ensemble.»
Le défenseur vedette Drew Doughty devrait lui aussi obtenir une promotion, probablement comme assistant-capitaine.
Kopitar, qui aura 29 ans au cours de l'été, est devenu le 14e capitaine de l'histoire des Kings. Il détient un contrat de huit ans et 80 millions $ qui le lie aux Kings jusqu'à la saison 2023-2024.
Brown, 31 ans, a un contrat de 47 millions $ jusqu'en 2021-2022, et même s'il a rempli les exigences concernant son rôle de capitaine, sa production offensive est décevante étant donné le salaire que Lombardi lui a accordé. Brown serait très difficile à échanger et Lombardi a dit qu'il n'avait pas l'intention de racheter son contrat.
Il espère cependant que Brown améliorera son jeu avec cette tâche en moins sur les épaules.
«Je crois vraiment qu'il retrouvera son jeu, a déclaré Lombardi. Il comprend parfaitement que si nous voulons connaître du succès, il doit retrouver sa touche. Il doit maintenant trouver comment redevenir l'un des meilleurs attaquants dans la Ligue, comme il l'était il n'y a pas si longtemps.»
Brown a été sélectionné par les Kings en première ronde au repêchage de 2003 et il a hérité du poste de capitaine lors du départ de Rob Blake alors qu'il n'avait que 23 ans.