Les espoirs de ramener une équipe de basketball à Seattle et d'y implanter une concession de la Ligue nationale de hockey ont franchi une importante étape jeudi lorsqu'une étude d'impact environnemental a conclu qu'aucun problème majeur n'empêchait la construction d'un aréna à usages multiples dans le secteur où se trouvent les stades de baseball et de football.
Mais pour l'investisseur Chris Hansen et ses partenaires, le plus grand défi est peut-être encore à venir: modifier le texte d'origine relatif au projet d'aréna pour qu'une équipe de la LNH y devienne le premier locataire.
Selon le maire Ed Murray, les conversations qu'il a eues avec les autorités de la NBA laissent croire que sans hockey d'abord, il n'y aura probablement pas de construction d'un nouvel aréna à Seattle. Murray a suggéré aux investisseurs intéressés à une équipe de hockey et ceux désireux de devenir propriétaires d'une formation de la NBA de tenter de négocier un meilleur pacte et de le présenter aux autorités municipales. Murray se dit prêt à soumettre un tel arrangement aux membres du conseil municipal.
À l'origine, le mémorandum d'accord entre Hansen, la ville de Seattle et le comté de King s'appuyaient d'abord sur l'acquisition d'une concession de basketball avant que puisse commencer la construction d'un aréna. La NBA a indiqué qu'elle n'envisageait pas élargir ses cadres, tandis que la LNH est très intéressée par Seattle. Mais l'absence d'un aréna répondant aux critères de la ligue bloque tout projet d'expansion dans la plus grande ville de l'État de Washington.
Le groupe que dirige Hansen a publié une déclaration, après le dévoilement de l'étude d'impact environnemental, dans laquelle il dit demeurer ouvert à l'idée qu'une concession de la LNH s'y installe en premier.
Seattle est venue près d'obtenir une concession de la NBA en 2013, lorsque le groupe de Hansen a tenté d'acheter les Kings de Sacramento et les déménager dans le nord-ouest des États-Unis. Les Kings sont demeurés à Sacramento, et l'un des plus importants investisseurs du groupe Hansen - Steve Ballmer - est parti de son côté et est devenu propriétaire des Clippers de Los Angeles.
Pendant que les discussions entourant la NBA se sont dissipées, celles liées à la LNH ont pris de l'ampleur. Le maire Murray a dit avoir parlé au commissaire Gary Bettman jeudi matin et confié que la ligue travaillerait avec la ville si des investisseurs se manifestent.
Mais la présence d'une équipe de hockey d'abord nécessite la modification du mémorandum d'accord, et l'approbation du conseil de ville et du conseil de comté. Selon Murray, d'importantes modifications devront être apportées avant qu'il ne donne son accord à une proposition révisée.
Les autorités du Port de Seattle et l'organisation des Mariners de Seattle ne sont pas favorables à la construction d'un aréna à l'endroit projeté.