Jeff Skinner est arrivé sur la planète hockey il y a deux ans en surprenant tout le monde. Mais depuis cette saison magique, il surprend un peu moins.

«J'imagine qu'il y a eu des hauts et des bas, a admis l'attaquant des Hurricanes hier, au Centre Bell, avant le match contre le Canadien. J'ai peut-être pris un chemin un peu différent.»

Oui, le gagnant du trophée Calder en 2011 ne rayonne plus autant. À cause des blessures? C'est possible. Après tout, le joueur de 20 ans n'a pas été épargné par les mauvais coups du sort: commotion cérébrale la saison dernière, commotion cérébrale cette saison aussi.

Après avoir obtenu 63points à son entrée parmi les grands, il a dû se contenter de seulement 44 points en 64 rencontres la saison passée.

«Les adversaires me connaissent plus, mais ça va dans les deux sens; j'ai plus d'expérience de mon côté également, a-t-il ajouté. Plus ça va, plus je sais comment ça fonctionne dans cette ligue.»

Skinner se dit chanceux de pouvoir compter en Kirk Muller un entraîneur-chef qui connaît très bien les réalités de la Ligue nationale.

«Il est déjà passé par là, de répondre le jeune homme. Dans cette ligue, on ne peut pas toujours avoir des saisons exceptionnelles. Il y a un tas de facteurs qui peuvent un peu changer le cours des choses: de la malchance, des blessures... C'est normal de faire face à ces obstacles, et il faut savoir les surmonter. On ne peut pas s'attendre à ce que tout soit toujours facile. Des défis, il va toujours y en avoir. C'est comme ça.»

Peut-être aussi que Skinner, comme les autres dans le vestiaire des Hurricanes, éprouve du mal à retrouver son rythme depuis que l'équipe a perdu les services de Cam Ward, son gardien numéro un. Avant le match d'hier soir, la Caroline n'avait que 4 victoires en 12 matchs en l'absence de Ward.

Skinner, lui, n'avait récolté que trois points depuis que le gardien-vedette s'est blessé au genou.

Bref, ce sont les Hurricanes au grand complet qui ne se portent pas très bien ces temps-ci. Skinner n'y échappe pas. «Il y a une courbe d'apprentissage pour moi, a-t-il admis. Je dois seulement apprendre de mes erreurs et tenter de devenir un meilleur joueur.»

Cela dit, les Hurricanes ne vont certes pas abandonner dans son cas, et s'il y a des rumeurs d'échange entourant le club, elles ne concernent pas celui qui porte le numéro 53. «De toute façon, les rumeurs d'échange, c'est un peu indépendant de ma volonté», tient-il à dire.