C'est déjà la 14e saison de Vincent Lecavalier à Tampa. Depuis qu'il a été le tout premier joueur choisi au repêchage de 1998, le Québécois de 32 ans n'a porté que le bleu, le blanc et le noir du Lightning... mais chaque match face au Canadien nous rappelle qu'il est passé à un cheveu de se retrouver avec un maillot tricolore sur le dos.

C'était en 2009. Le Canadien tentait de réussir un grand coup pour relancer le club, et les propriétaires du Lightning d'alors tentaient de sauver de l'argent. Alors les deux groupes ont eu des discussions et encore des discussions impliquant le joueur vedette... qui, au final, n'a jamais eu à déménager.

Trois ans plus tard, Vincent Lecavalier s'en souvient encore.

« J'entendais les mêmes rumeurs que tout le monde, a-t-il admis mardi avant le match contre le Canadien. Mais je n'étais pas impliqué dans le processus des négociations. J'avais signé un contrat à long terme avec Tampa un an avant ça... »

Aujourd'hui, Lecavalier admet sans hésiter que ces rumeurs ont fini par peser lourd sur ses épaulettes. Surtout qu'à l'époque, les dirigeants du Lightning avaient dévoilé des noms dans les médias, ce qui laissait croire que tout cela n'était pas que du vent.

Parmi les noms qui avaient circulé dans le cadre des discussions: Tomas Plekanec, Josh Gorges, PK Subban et même Carey Price, selon ce qui avait été rapporté à l'époque. Pendant ce temps, le fameux joueur de centre était loin de trouver ça drôle.

« Ces années-là ont quand même été difficiles pour moi. J'avais été heureux à Tampa pendant 10 ans avant ça, mais ces deux années-là ont été des années à oublier. Je ne sais pas si c'est vraiment passé proche dans mon cas avec le Canadien. C'est sûr que les rumeurs étaient fortes pendant le match des Étoiles à Montréal; j'en ai parlé pas mal pendant ces trois jours-là... Quand les rumeurs ont cessé et que les propriétaires m'ont dit que j'allais rester ici, j'étais très heureux. C'est ici que j'aimerais finir ma carrière. C'est ça le plan quand tu signes un contrat à long terme. »

Les rumeurs d'échange ont disparu, et Vincent Lecavalier a retrouvé son rythme. Après avoir raté 18 matchs la saison dernière en raison de blessures, sa fiche de 12 points en 11 matchs avant la partie de mardi soir nous rappelle combien il peut encore produire de façon régulière en attaque.

« Il s'est blessé récemment, et avant ça, son jeu était exceptionnel, a expliqué Guy Boucher, l'entraîneur du Lightning. Il avait du mal à patiner, mais il a quand même voulu jouer lors de nos derniers matchs. Je m'attends à ce qu'il se remette à jouer comme il le faisait avant sa blessure. »

Il n'est plus question de reconstruction chez le Lightning, et cela fait bien l'affaire du principal intéressé, qui ne demande qu'à goûter de nouveau à la gloire de 2004, année de conquête de la Coupe Stanley pour lui et sa bande.

« Les choses ont changé ici, ce n'est plus comme c'était il y a trois ou quatre ans, de conclure Lecavalier. Tout a été refait au sein de l'organisation, et le propriétaire bâtit de la bonne manière, un peu sur le modèle des Red Wings de Detroit. C'est plus facile de jouer dans ces circonstances. »