Travis Zajac a marqué après 5:39 de jeu en prolongation et les Devils du New Jersey ont évité l'élimination et forcé la présentation d'un autre septième match dans les séries de premier tour de l'Association de l'Est, grâce à une victoire de 3-2, mardi, contre les Panthers de la Floride.
«C'est agréable d'être de retour et de jouer à ce temps-ci de l'année», a dit Zajac, qui a disputé seulement 15 rencontres en saison régulière en raison d'une blessure au tendon d'Achille.
«Quand votre rééducation prend autant de temps, vous ne savez pas ce qui pourrait se produire. Tout au long du processus, je me sentais de mieux en mieux. Je devais simplement rester patient. Je savais que je serais de retour à un certain moment en 2012. J'ai pu disputer quelques matchs afin de me préparer pour les séries.»
Steve Bernier et Ilya Kovalchuk ont aussi touché la cible tandis que Martin Brodeur a repoussé 14 lancers pour les Devils, qui ont gaspillé une avance de deux buts avant de voir Zajac sauver la peau de ses coéquipiers à l'aide d'un lancer à partir du cercle droit des mises en jeu.
Le tir a battu Scott Clemmensen dans le coin inférieur gauche et les Devils ont pu célébrer sur leur patinoire.
«Je crois qu'il a raté son tir, a noté Clemmensen en parlant du lancer de Zajac qui l'a battu. Peut-être qu'il a aussi dévié sur le bâton du défenseur. Je ne crois pas que la rondelle soit passée là où il voulait tirer, mais elle a glissé sous ma jambière. Je croyais qu'il tentait de lancer dans la partie supérieure.»
Clemmensen a été spectaculaire, repoussant 39 lancers devant la cage des siens. Il a obtenu le départ puisque José Théodore est blessé. Kris Versteeg et Sean Bergenheim ont fait mouche du côté de Panthers, qui tentent de remporter une première série depuis 1996.
Le septième match aura lieu jeudi à Sunrise, en Floride.
«Nous sommes corrects, a relativisé l'entraîneur-chef des Panthers, Kevin Dineen. Nous retournons chez nous. C'est ça qui est ça. Ça va se jouer lors d'un seul match. Évidemment, nous aurions préféré mettre fin à la série lors de la prolongation, mais ça fait partie du sport. Ce sera un match excitant jeudi.»
Deux autres séries dans l'Est se régleront en sept. Les Capitals de Washington affronteront les Bruins de Boston mercredi et les Sénateurs d'Ottawa croiseront le fer une dernière fois avec les Rangers de New York jeudi.
Les Panthers ont obtenu une occasion d'éliminer les Devils lors d'une mêlée quelques instants avant le but de Zajac.
Cependant, Zajac a récupéré la rondelle et l'a transportée jusqu'en zone neutre. Zach Parise a accepté sa passe transversale puis a remis le disque à Kovalchuk. Ce dernier a renvoyé la rondelle à Zajac le long de l'aile et il a décoché un tir bas qui a surpris Clemmensen.
«Kovy a reçu la rondelle à la ligne bleue et a attiré quelques joueurs vers lui, a analysé Zajac. Il m'a fait une très belle passe et j'ai simplement voulu décocher un tir vif vers le but. J'ai été chanceux de déjouer Clemmer.»
Les Devils ont dominé les Panthers 42-16 au chapitre des tirs au but.
Malgré tout, le pointage était de 2-2 après 40 minutes de jeu alors que les Panthers ont comblé un retard de 2-0.
Versteeg a réduit l'écart à 2-1 à 7:05 en deuxième. Stephen Weiss a remis devant le filet où Versteeg était posté. Son tir a dévié sur le patin de l'attaquant des Devils Alexei Ponikarovsky et Brodeur n'avait aucune chance sur le jeu.
Le but égalisateur a été inscrit à 12:49 après que les arbitres eurent fermé les yeux sur un coup de bâton de Bergenheim à l'endroit de Kovalchuk. Ce coup a permis aux Panthers d'effectuer une montée à quatre contre deux. Brodeur a stoppé le tir initial de Tyson Strachan, mais Bergenheim a profité du retour pour ramener les deux équipes à la case départ.