À 31 ans, Simon Gagné vit un nouveau départ en Californie. Après avoir passé 10 saisons chez les Flyers de Philadelphie, après avoir passé la dernière dans le maillot du Lightning de Tampa Bay, l'attaquant québécois se retrouve sous les palmiers de Los Angeles, avec une équipe qui, selon les experts du moins, pourrait surprendre cette saison.

Jouer à Los Angeles, c'est différent, et Gagné est en train de s'en rendre compte.

«D'abord, il y a les longs déplacements en avion, commence-t-il par dire. Il y a aussi le décalage horaire, on doit s'habituer à ça. On a amorcé notre saison en Europe, ça aurait pu être très difficile pour nous, mais heureusement, ça s'est bien passé.»

Il y a aussi ce fameux style de jeu, ce «style de l'Ouest» que plusieurs experts évoquent avec un enthousiasme débridé, comme s'il s'agissait carrément d'un type de hockey venu d'un autre monde.

Un simple mythe, ce «style de l'Ouest» ? Simon Gagné croit que oui.

«C'est dur de décrire ce style-là... Je ne sais pas s'il y a une si grosse différence entre le hockey qu'on peut voir dans l'Association de l'Est, et ce qui se passe par ici. Avant, on disait que les clubs de l'Est jouaient tous un style de jeu très fermé, mais maintenant, je dirais qu'environ 40% des équipes de l'Ouest jouent un style de jeu fermé. Certains soirs, c'est très ordinaire comme spectacle, il n'y a pas beaucoup de chances de marquer.»

Gagné, lui, ne se débrouille pas si mal de ce côté. En 23 matchs cette saison, l'attaquant québécois a récolté 15 points, et se trouve au quatrième rang des marqueurs de son club. «Je suis utilisé un peu partout, en désavantage numérique, en avantage numérique aussi», ajoute-t-il.

Depuis le début de la saison, l'entraîneur Terry Murray avait l'habitude de former un trio avec Gagné, Anze Kopitar et Justin Williams, mais depuis deux matchs, voici que Gagné joue avec Jarret Stoll et Mike Richards, son ancien coéquipier chez les Flyers.

D'ailleurs, Richards tente de se faire un nouveau nom par ici, après avoir été sorti de Philadelphie au terme de la saison dernière, à la suite de rumeurs qui laissaient croire que M. Richards aimait bien faire la fête.

Une réputation exagérée, selon Simon Gagné.

«Je l'ai connu à Philadelphie et je n'ai jamais eu de problèmes avec lui... Ce n'est pas facile de jouer là-bas. Ce n'est sans doute pas une bonne chose que de se mettre les médias à dos. Je pense que Mike a été victime de sa réputation. Quand il a reçu le C, toute l'attention est allée sur lui.»

N'empêche que Richards se porte plutôt bien chez les Kings, avec ses 20 points cette saison. Mais le joueur de 26 ans s'est blessé jeudi soir lors d'un match face aux Panthers, et il ne pourra affronter le Canadien aujourd'hui.

Malgré cette perte, les Kings qui vont accueillir le Canadien cet après-midi au Staples Center ont le genre d'alignement qui fait un peu peur, et ils ont certes en Kopitar l'un des jeunes talents explosifs de la Ligue nationale.

Ce qui fait dire à Simon Gagnéqu'il faudra avoir ce club à l'oeil au printemps.

«Je pense qu'on a l'équipe pour causer des surprises. Beaucoup de gens nous disent qu'on est capables d'aller loin dans les séries. On est en train de trouver notre identité, et je crois qu'on peut être dangereux. Je l'ai vécu avec le Lightning la saison dernière; tout ce que ça prend, c'est une place en séries. Après ça, on ne sait jamais ce qui peut arriver...»