On croyait que c'était le calme du Nord-Ouest. Mais non: c'était le calme avant la tempête.
Le nom de Paul Holmgren était sur toutes les lèvres au dîner des espoirs de la LNH, jeudi. Avec trois gestes éclatants complétés en moins de deux heures, le directeur général des Flyers de Philadelphie a volé la vedette aux Ryan Nugent-Hopkins, Jonathan Huberdeau et Sean Couturier, tous nerveux à la veille du repêchage.
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Holmgren a procédé à un grand ménage en échangeant deux joueurs vedettes, le capitaine Mike Richards et le franc-tireur Jeff Carter, afin de procéder à une cure de rajeunissement qui lui a par ailleurs permis de sauver suffisamment d'argent pour embaucher le gardien Ilya Bryzgalov.
Ce dernier s'est entendu avec les Flyers sur un contrat de neuf ans évalué à 51 millions.
«Ce qui a démarré tous ces pourparlers au cours des 10 ou 12 derniers jours, ça a été l'acquisition des droits de négociation d'Ilya Bryzgalov, a expliqué Holmgren. C'est vraiment ce qui a tout mis en marche.»
Le départ de Mike Richards a pris tout le monde de court. On connaissait sa relation difficile avec les médias de Philadelphie, les tensions qu'il a déjà entretenues avec Chris Pronger dans le vestiaire, et les rumeurs quant à sa vie nocturne trépidante. Mais peu de gens avaient vu venir le coup.
«Je vois Claude Giroux un peu comme Mike, a confié Holmgren. Est-ce que ça a rendu plus facile le fait d'échanger Mike ? Peut-être un peu.»
Richards, qui demeure un bon jeune leader, est en plein le genre de joueur dont les Kings de Los Angeles avaient besoin.
Mais ceux-ci ont dû payer en retour!
Le centre de 19 ans Braydon Schenn est étiqueté l'espoir #1 de la LNH par le magazine Hockey News. Il a notamment brillé au dernier Championnat mondial junior et récolté 22 buts et 57 points en 29 parties dans la Ligue de l'Ouest. Il a en outre joué quelques matchs dans la Ligue américaine et huit matchs avec les Kings.
Quant à Wayne Simmonds, un choix de deuxième ronde des Kings en 2007, il ne remportera jamais le championnat des marqueurs, mais il a un côté abrasif et excelle dans les coins de patinoire.
«Nous avons regardé notre équipe à la fin de l'année et nous avons jugé que nous devions nous grossir sur les ailes, a expliqué Holmgren. Avec l'acquisition de Voracek et Simmonds, nous avons deux gros ailiers qui peuvent jouer sur nos trois premiers trios.
«Et le bijou caché dans tout ça, c'est Braydon Schenn. Selon nous, il est probablement le meilleur jeune joueur à l'extérieur de la LNH.»
Dean Lombardi et les Kings ont également cédé un choix de deuxième ronde que les Flyers pourront utiliser samedi matin.
Carter n'était plus indispensable
Quelques minutes plus tôt, les Flyers avaient largué leur autre choix de premier tour de 2003, le grand attaquant Jeff Carter. Le copain de Richards a pris le chemin de Columbus dans une transaction qui se tramait depuis quelque temps déjà. Paul Holmgren avait beau nier, on sentait qu'il y avait anguille sous roche.
Carter a certes mené les Flyers lors des deux dernières saisons avec 33 et 36 buts, mais l'émergence de Claude Giroux, et plus récemment de James Van Riemsdyk, ne le rendait plus indispensable.
Quitte à traîner pendant 11 ans le contrat d'un joueur qui n'est pas indispensable, aussi bien l'échanger.
Les Flyers ont mis la main sur le jeune Jakub Voracek, qui pourrait très bien marquer entre 20 et 25 buts l'an prochain.
En outre, le huitième choix au total qu'ils ont acquis des Blue Jackets ouvre la porte à la sélection d'un bon défenseur, qu'il s'agisse de Ryan Murphy ou Nathan Beaulieu.
Un choix de troisième tour s'ajoute à cela.
«Ça a été une journée très occupée et une grosse journée pour notre concession, a résumé Paul Holmgren. Nous nous préparons au repêchage, nous avons un choix tôt en première ronde et quelques autres choix que nous n'avions pas il y a 24 heures.
«Nous avons du travail à faire...»
Brassard: «Meilleurs avec Carter»
Du côté des Blue Jackets, il s'agit d'un geste concret pour s'améliorer immédiatement. L'organisation avait besoin de donner un coup de barre car les gens désertent le Nationwide Arena, l'équipe plafonne et les rumeurs de déménagement commencent à circuler.
«C'est sûr qu'il y a un certain sentiment d'urgence, a convenu le DG Scott Howson. Mais on parle ici d'un joueur de concession qui vient à peine d'avoir 27 ans.»
Howson n'est visiblement pas embêté par le fait que Carter amène avec lui un pacte de 11 ans.
«C'est un bon contrat», a dit le DG.
Dans un sens, on peut le comprendre. Il s'agit d'un engagement qui peut un jour peser lourd -parlez de Roberto Luongo aux gens de Vancouver ces jours-ci- sauf qu'une concession comme Columbus aurait de la difficulté à arracher un contrat de la sorte avec un joueur du calibre de Carter.
En outre, cette entente prévoit une clause de non-échange qui entrera en fonction en juillet 2012.
«C'est bon pour l'équipe et c'est bon pour les fans, a dit le centre Derick Brassard à propos de l'arrivée de Carter. On a besoin de gagner l'année prochaine, et je sais que la direction veut essayer de s'améliorer en défense, mais on est une meilleure équipe avec Jeff Carter.
«Il va nous aider à faire les séries.»
Ce n'est pas encore clair à savoir si les Blue Jackets emploieront Carter au centre ou à l'aile. Il pourrait certes faire un bon duo avec Rick Nash, mais on parle ici de deux marqueurs. D'où l'importance accrue qu'aura Brassard, un bon fabricant de jeu.