Carey Price avait 13 ans lorsque le Canadien a remporté sa dernière victoire à Vancouver le 30 novembre 2000. P.K. Subban en avait que 11 lorsque Craig Darby, Martin Rucinsky, Brian Savage et P.J. Stock ont marqué quatre fois sur 11 tirs seulement aux dépens de Félix Potvin en route vers une victoire de 4-3. José Théodore avait effectué 23 arrêts.
Histoire de compléter ce voyage dans le temps, c'est Michel Therrien qui était derrière le banc du Tricolore. Il venait de remplacer Alain Vigneault congédié 10 jours plus tôt.
Tout ça pour dire que le Canadien a réécrit une page d'histoire mardi avec une victoire pour le moins attendue de 3-2 aux dépens des Canucks de Vancouver. La meilleure équipe de la LNH.
Si le score final est surprenant, le début de match l'a été bien davantage.
Après des revers de 4-1 à Edmonton et de 4-0, dimanche, à Calgary, dans le cadre de la Classique Héritage, ankylosé par sa fiche d'une petite victoire à ses huit derniers matchs et quatre gains seulement à ses 29 dernières parties dans l'Ouest Canadien, le Tricolore formait une équipe transformée en début de partie.
Plus rapide que les Canucks, plus incisif dans ses passes, plus combatifs le long des bandes et devant le filet, le Canadien s'est d'ailleurs offert une priorité de deux buts.
David Desharnais, à qui Benoit Pouliot a fait cadeau d'une échappée en lui servant une belle passe en zone neutre, a déjoué Roberto Luongo.
«Je lui ai fait ma petite feinte et j'ai pu glisser la rondelle entre ses jambières», racontait un Desharnais souriant après la partie.
Soixante-sept secondes plus tard, Brian Gionta se moquait de Sami Salo dans une bataille à un contre un dans l'enclave pour inscrire son 22e de la saison sur un retour.
Avec le Canadien en avant 2-0, Alain Vigneault a aussitôt réclamé un temps d'arrêt.
«Vous voulez savoir ce que je leur ai dit? De se réveiller. Le Canadien avait beaucoup d'énergie et nous étions sur les talons. Il fallait rebondir. On l'a fait, mais leur gardien s'est ensuite imposé», a indiqué l'entraîneur-chef des Canucks qui encaissaient hier un deuxième revers seulement en temps réglementaire à leurs 19 derniers matchs à domicile.
Le temps d'arrêt a bien servi la cause des Canucks. Car s'ils tiraient de l'arrière 15-2 au chapitre des tirs au but à un certain moment en première, ils s'étaient rapprochés à 16-12 à la fin du premier engagement.
Roberto Luongo s'est dressé à quelques occasions devant Max Pacioretty et Roman Hamrlik, entre autres, pour empêcher le Canadien de gonfler son avance.
Pénalités coûteuses
Le Canadien a échappé la main mise qu'il avait sur le match en écopant des pénalités. Héros de la victoire avec ses 37 arrêts, Carey Price, a lui-même ouvert la porte aux Canucks en tirant la rondelle dans la foule. Un geste qui lui a coûté deux minutes.
Les Canucks, contrés deux fois en attaque massive en fin de premier tiers, se sont alors repris. Henrik Sedin a inscrit son équipe au tableau dès la reprise du jeu.
Ce but a donné des ailes au Canucks et a lesté un peu les patins des joueurs du Canadien qui sont devenus plus prudents. Avec raison. Les Canucks se sont mis à déployer leur talent et leur vitesse. Et s'ils tiraient de l'arrière 15-2 au chapitre des tirs en première, ils dominaient 26-20 après la période médiane.
Tout un revirement.
La tenue exceptionnelle de Carey Price a gardé les Canucks à l'écart. Puis, après un bel effort de Lars Eller dans le coin de la patinoire, Andrei Kostitsyn a marqué sur réception d'une passe précise de son jeune joueur de centre. Ce but, le premier du frère André en 12 matchs et son premier point en neuf rencontres, a permis au Canadien de souffler. Un peu.
Le Canadien a ensuite joué dangereusement avec le feu en offrant aux Canucks une attaque à cinq contre trois de 36 secondes pour terminer la période médiane.
La troupe d'Alain Vigneault n'a pas su en profiter.
Ce n'était toutefois qu'une question de temps. Car en début de troisième, sur un tir de la ligne bleue, Mikael Samuelsson a resserré l'écart.
Price s'est chargé du reste réalisant 12 arrêts pour protéger cette mince avance et récolter sa 28e victoire de la saison. Une victoire qui lui permet de rejoindre Roberto Luongo à ce chapitre au deuxième rang des gardiens dans la LNH.
«Nous avons disputé un très fort match à cinq contre cinq. Nous les avons limités à 13 occasions de marquer et elles sont surtout venues en avantage numérique. Carey a encore une fois fait de l'excellent travail pour nous», a indiqué Jacques Martin.
Le Canadien a couché à Vancouver après le match. Il rentrera à Montréal au cours de la journée et reviendra sur la patinoire jeudi matin, afin de préparer son affrontement face aux Maple Leafs de Toronto, qui feront escale au Centre Bell en soirée.