Pendant que la majorité des équipes de la LNH misent sur la jeunesse, les Red Wings ouvrent les portes de leur vestiaire à des joueurs âgés, voire très âgés.

Embauché à titre de joueur autonome l'été dernier, Mike Modano affiche 40 ans bien comptés. Tout comme le capitaine Nicklas Lidstrom qui célébrera ses 41 ans en avril. Douze joueurs des Wings ont 30 ans et plus. Quant aux deux plus jeunes membres de l'équipe, les attaquants Justin Abdelkader et Darren Helm, ils auront bientôt 24 ans.

Detroit domine la LNH avec une moyenne d'âge de 31 ans et quatre mois. Une moyenne qui serait légèrement plus élevée si le nom de Mike Modano n'était pas inscrit sur la liste des blessés à long terme.

À titre de comparaison, les Kings de Los Angeles forment l'équipe la plus jeune (25 ans). L'âge moyen dans la LNH est 27 ans et trois mois alors que le Canadien affiche une moyenne de 28 ans et deux mois.

Questionné sur les différences entre diriger des joueurs d'expérience, ou enseigner à des jeunes qui font leur entrée dans la LNH, Mike Babcock, l'entraîneur-chef des Wings, s'est bien gardé de dévoiler ce qu'il préférait le plus.

«Ce que j'aime le plus c'est gagner. Cette organisation a remporté plus de victoires au cours des 10 dernières années que toute autre équipe de la Ligue. C'est tout ce qui compte», a insisté Babcock.

Les Red Wings revendiquent 501 victoires lors des 10 dernières saisons. Ils ont glissé sous la barre de 50 gains l'an dernier (44) pour la première fois en cinq ans.

De fait, depuis la saison 1997-1998, qui s'est soldée par une deuxième conquête consécutive de la Coupe Stanley, les Wings dominent la LNH avec 605 victoires en saison régulière, 99 en séries éliminatoires et trois conquêtes de la Coupe Stanley.

Expérience et talent

Aux yeux de Dan Cleary, l'âge moyen des piliers de son équipe ne revêt aucune importance. «C'est l'expérience et la capacité de jouer et de performer qui comptent. Je me fiche bien que Nick (Nicklas Lidstrom) ait 40 ans. Regardez-le aller. Il est toujours aussi efficace et devrait être considéré pour le trophée Norris encore cette année», a martelé Cleary avant d'y aller de commentaires tout aussi élogieux à l'endroit de Mike Modano.

«On a entendu plein de remarques lorsqu'il a été embauché l'été dernier malgré ses 40 ans. Ce gars-là a encore beaucoup de hockey et de très bon hockey à offrir. On l'a vu en début de saison avant qu'il ne soit malheureusement blessé. Et je suis bien placé pour en parler, car j'avais la chance d'évoluer au sein de son trio», d'ajouter le plombier originaire de Terre-Neuve.

Victime d'une lacération au poignet le 26 novembre dernier, Modano est à l'écart pour une période indéterminée. Avant d'être blessé, Modano affichait une récolte offensive assez timide de deux buts et huit points en 20 rencontres.

«Mike apporte plus que des points à notre équipe. Sa présence, son expérience, sa bonne humeur sont des actifs importants. On doit se passer de lui pour encore un bon bout de temps, mais il vient faire son tour régulièrement pour encourager les gars et faire acte de présence. Cela démontre son leadership et l'attention qu'il porte à l'équipe», a souligné Cleary.