Evgeni Malkin doit se demander s'il y a un répit dans sa vie de hockeyeur: le Russe a joué à tous les mois sauf deux, depuis août 2008 - un rythme épuisant, même quand on n'a que 23 ans et que l'on est l'un des meilleurs joueurs de la LNH.

Depuis août 2008, Malkin a disputé 203 matches de saison régulière et de séries, en plus de quatre matches lors des Jeux de Vancouver, dans ce qui doit prendre l'allure d'une seule saison sans fin.

Tout ce hockey n'est pas sans inquiéter les Penguins, alors qu'ils amorcent la défense de leur titre de la Coupe Stanley. Pour espérer avoir du succès dans cette quête, ils auront besoin du Malkin qui a été nommé joueur par excellence des dernières séries.

C'est le genre de rendement qu'il n'a pas toujours offert, cette saison, alors qu'il a obtenu sept buts de moins et 36 points de moins que la saison dernière. Il a terminé la campagne avec un différentiel de -6, comparé à +17 la saison dernière.

Peut-être va t-il renouer avec l'excellence contre les Sénateurs, qui ont rarement eu beaucoup de succès à le contenir. À compter de mercredi, Sénateurs et Penguins s'affrontent pour la troisième fois en quatre ans au premier tour des séries.

Malkin a toutefois marqué cinq fois à ses cinq derniers matches de saison régulière, après avoir raté sept des huit matches précédents en raison d'une blessure à un pied.

Les Penguins ont été défaits en cinq matches par Ottawa en 2007, ce qui stoppait hâtivement leur première présence en séries en six ans - ils ont balayé les Sénateurs, la saison suivante, avant de s'incliner devant Detroit en finale. Cette saison, Malkin a réussi cinq buts au fil de quatre confrontations entre les deux équipes.

Aucune équipe n'a remporté la Coupe Stanley pour une deuxième année de suite depuis les Red Wings en 1998, en partie car il peut être exigeant de disputer autant de matches à haute intensité dans un laps de temps relativement court.

Bien que les Penguins aient été irréguliers en fin de saison, en partie à cause de l'absence de Malkin, Sidney Crosby ne croit pas que l'équipe manque de motivation dans sa quête d'une troisième présence de suite en finale, et d'un deuxième triomphe d'affilée.

«Je pense que, comme toutes les équipes, nous avons eu des bonnes séquences et d'autres moins bonnes, pendant la saison, mais c'est de l'expérience qui s'accumule, a dit Crosby. Nous allons espérer que notre meilleur hockey sera joué en séries.»