Avec trois jours séparant le Canadien de son prochain match, face aux Maple Leafs à Toronto, Jacques Martin a donné congé à ses hommes, mercredi.

Un petit répit qui sera salutaire en vue de la séquence de cinq matchs en huit jours que disputera l'équipe à compter de samedi.

Mais un répit qui sert aussi à ne pas arriver en séries éliminatoires avec le réservoir vide.

Quoi, en séries?

Eh oui.

Selon le site SportsClubStats.com, qui se spécialise dans le calcul de probabilités, le Canadien a désormais 93,8% de chances de se tailler une place en séries éliminatoires.

Les statisticiens vous diront que cela s'approche dangereusement d'une certitude!

Si le Tricolore parvient à ses fins, ç'aura été le résultat de deux phénomènes: le fait d'avoir gardé la tête hors de l'eau en dépit des nombreuses blessures, et le fait de connaître sa meilleure séquence au moment où ça compte le plus.

Ses sept victoires en huit matchs lui permettent de regarder devant lui et non plus derrière, et de cibler désormais les Sénateurs d'Ottawa, détenteurs du cinquième rang dans l'Est.

Des Sénateurs qui, eux, ont atteint leur apogée trop tôt en saison.

Pour tout dire, les Sénateurs sont en train de défaire ce qu'ils avaient bâti avec une poussée de 14 victoires en 16 matchs avant la pause olympique.

Virage à 180 degrés depuis ce fameux congé, les hommes de Cory Clouston n'ayant remporté qu'un seul de leurs sept derniers matchs.

Ils n'ont plus qu'un point d'avance sur le Tricolore. Et d'ici à ce que les deux formations s'affrontent, lundi soir au Centre Bell, les Sénateurs

(14-18-1 sur la route) auront rendu visite aux Thrashers d'Atlanta, jeudi, et aux Stars de Dallas samedi.

Si bien qu'au moment de se retrouver, Canadien et Sénateurs auront disputé le même nombre de matchs.

Accessible, le sommet de la section?

Rejoindre les Sénateurs d'Ottawa au cinquième rang est un objectif immédiat et fort envisageable.

Mais cela pourrait aussi s'avérer un couteau à double tranchant. Car l'équipe qui terminera la saison à cette position entreprendra les séries à l'étranger face aux Devils du New Jersey ou encore aux Penguins de Pittsburgh.

Or, si le Canadien aspire à rattraper les Sabres de Buffalo au sommet de la division Nord-Est, le cinquième rang est un passage oublié.

Il faut ce qu'il faut!

Les Sabres, eux, poursuivent jeudi à Tampa un voyage de cinq matchs et viennent d'encaisser trois revers consécutifs. Ils détiennent toutefois quatre points s'avance et trois matchs en main sur le CH.

Si les troupes de Jacques Martin veulent les coiffer à tête de la section Nord-Est, cela prendra plus qu'une série de six victoires!

À noter cependant que le Canadien rencontrera les Sabres à deux reprises lors des huit prochaines parties ¬ le premier de ces deux matchs ayant lieu mercredi prochain.

Des sourires sur la photo

Le Canadien prend sa dernière photo d'équipe de la saison, jeudi matin au Centre Bell. Une photo sans Bob Gainey, mais avec Dominic Moore, Mathieu Darche et Tom Pyatt.

Ce sera facile de leur demander de sourire.

Toutefois, malgré ses présents succès et de beaux présages, le Tricolore aurait tort de trop relâcher la pression. Car les Flyers de Philadelphie, qu'il a dépassés mardi soir au classement, ont joué deux matchs de moins et n'ont qu'un point de retard.

Certes, les Flyers ont perdu leur gardien numéro un Michael Leighton, victime d'une entorse à la cheville. Et il est vrai qu'un jeune gardien américain du nom de Jeremy Duchesne, qui a maintenu un taux d'efficacité de

,904 dans la ECHL cette saison, sera l'adjoint de Brian Boucher, jeudi à Dallas.

Bonne chance les gars.

Sauf que la force de frappe des Flyers est trop redoutable pour qu'on les balaie du revers de la main.

De la même façon, on ne peut se permettre de donner les Bruins de Boston pour battus. Ils gagnent les deux matchs qu'ils ont en main sur le CH, et hop! les deux équipes sont nez à nez.

Mais bon: un jour à la fois, un match à la fois, et à chacun ses tracas!