Il y a de ces jeunes joueurs qui vivent un inquiétant passage à vide après leur renvoi dans les rangs juniors.

Ça aurait pu être le cas du défenseur P.K. Subban, qui a disputé trois matchs préparatoires pour le Canadien, un nombre franchement étonnant pour un choix de deuxième ronde destiné à retourner chez les juniors.

  Mais Subban a excellé au point d'obtenir le droit de disputer autant de rencontres avec le CH. Le jeune homme de 19 ans, qui s'est fait découvrir encore davantage des fans montréalais le mois dernier par son jeu à l'attaque, mais aussi, surtout, pour son charisme, n'a pas ralenti la cadence depuis le début de la saison des Bulls de Belleville.

Subban domine outrageusement dans la Ligue junior de l'Ontario avec 11 points en neuf matchs et une fiche de "8, de loin la meilleure de son club, qui lui, trône en tête de sa division avec une fiche de 7-4.

«Il y a en effet toujours un risque de vivre un certain «blues» après avoir goûté à la Ligue nationale», a admis au bout du fil son DG et entraîneur George Burnett, qui a aussi été brièvement entraîneur en chef avec les Oilers d'Edmonton en 1994.

«C'est toute une différence de passer du Centre Bell avec 20 000 spectateurs à de petits arénas de 1500 places. Je connais bien le phénomène parce que huit de mes joueurs ont participé à des camps de la Ligue nationale cette année. Certains sont plus affectés que d'autres. Dans le cas de P.K., sa concentration et son ardeur au travail sont exemplaires. On dirait que le fait d'avoir vécu ce qu'il a vécu l'a motivé encore davantage et il veut connaître une année exceptionnelle avec nous.»

Non seulement Subban a-t-il conservé sa motivation, mais Burnett a remarqué une amélioration exceptionnelle dans son jeu par rapport aux années précédentes. «Tout le monde peut reconnaître son talent, note Burnett. Mais je le trouve nettement plus solide en défense. Il est devenu très difficile à battre à un contre un. Je n'ai aucune hésitation à l'employer contre les meilleurs trios adverses. Et son éthique de travail se rapproche nettement de celle des professionnels, comparativement aux autres années.»

Le commentaire de Burnett plaira à la direction du CH. Subban possède un tir d'une puissance époustouflante, il est capable de réaliser des jeux à l'emporte-pièce grâce à ses habiletés naturelles supérieures à la moyenne, mais ses décisions en zone défensive laissaient parfois à désirer par le passé.

Il faut revenir sur ce repêchage de 2007. Deux Américains ont été repêchés en première ronde, le défenseur Ryan McDonagh au 12e rang et l'ailier Max Pacioretty au 22e rang. On a hurlé pendant quelques jours à Montréal. Ça n'a pas ébranlé le responsable du recrutement du CH, Trevor Timmins qui, lui, se frottait les mains de satisfaction. En deuxième ronde, il avait aussi obtenu en Subban le joueur qu'il convoitait, même si quelques inquiétudes subsistaient au sujet du jeune homme en raison de son exubérance en entrevue.

Un an et demi plus tard, on peut affirmer presque sans se tromper que les trois pourront éventuellement avoir un impact dans la LNH. Et on ne parle même pas d'Olivier Fortier et de Yannick Weber.

« Il n'y a aucun doute dans mon esprit que P.K. atteindra le prochain niveau s'il garde les pieds sur terre, a déclaré Burnett. Il veut jouer pour le Canadien de Montréal et connaître du succès dans la Ligue nationale. Et il ne faut pas faire l'erreur de lui dire qu'il n'atteindra pas ses objectifs, car ça ne fera que le motiver encore davantage...»

Un brin rieur, Burnett n'oubliera pas de sitôt le repêchage auquel a participé son club en 2004. «P.K. Subban a été repêché en sixième ronde par notre équipe et la première chose qu'il m'a dite, c'est qu'il allait faire partie de notre formation à 16 ans. Et il a gagné son pari même si nous n'avions pas de plans pour lui à court terme. Je ne sais pas trop à quoi nous avons pensé en le repêchant aussi loin puisque 120 jeunes ont été choisis avant lui. Sans compter que Shawn Matthias, un super espoir des Panthers de la Floride, a été repêché en sixième ronde seulement lui aussi cette année-là. Je pose encore la question à nos recruteurs aujourd'hui...»

Le prochain objectif pour Subban sera d'obtenir un poste avec l'équipe canadienne junior. À la surprise générale, il avait réussi à demeure avec le club l'an dernier, mais son temps de jeu avait été plutôt limité entre autres en raison de la présence des supers espoirs Drew Doughty, Luke Schenn, Karl Alzner et Thomas Hickey, tous repêchés parmi les 10 premiers ces deux dernières années.

«Il sait qu'il n'obtiendra pas le poste automatiquement, a dit Burnett, et c'est une bonne affaire. Il devra le mériter.»

À moins d'un écroulement inattendu, Subban sera à surveiller lors du prochain Championnat mondial junior. Et on le verra très certainement dans un uniforme tricolore d'ici deux à trois ans.