Le hasard fait souvent bien les choses. Grand amateur de golf, le président du Championnat de Montréal Ronald Corey a tissé au fil des années des liens d'amitié avec plusieurs golfeurs de renom. Fred Couples est l'un d'eux.

«Nous nous étions rencontrés lors d'une journée de golf, il y a longtemps, à Mississauga, expliquait l'ancien président du Canadien, jeudi, en conférence de presse. Nous avions passé la journée ensemble et nous étions très bien entendu. Fred est amateur de hockey et je lui avais fait parvenir des films mettant en vedette nos grandes équipes des années 50.

«Un peu plus tard, Patrick Roy m'avait demandé si c'était possible de le rencontrer et j'avais organisé une partie au Royal Montréal dans la plus grande confidentialité. Fred était débarqué au club un mardi matin et personne n'en croyait ses yeux!»

Corey et Dave Skitt, le directeur du Championnat de Montréal, ont retrouvé Couples et les joueurs du Circuit des Champions le week-end dernier à Tampa. «Nous y sommes restés trois jours et j'en ai profité pour obtenir l'engagement ferme de Fred, a raconté Corey. Je me doutais bien qu'il viendrait, mais son engagement écrit va avoir un effet d'entraînement très positif pour notre tournoi. D'autres joueurs devraient aussi confirmer leur venue au cours des prochains jours.»

Couples sera donc la tête d'affiche du Championnat organisé sur le parcours du Club Le Fontainebleau, à Blainville, du 2 au 4 juillet. Originaire de Seattle et résident de la Californie, il a remporté quinze tournois et plus de 21 millions en carrière sur le circuit de la PGA. Il a aussi gagné le Tournoi des Maîtres en 1992 et vient d'y prendre le 6e rang, il y a quelques semaines, à 50 ans.

«Je suis très heureux de retourner à Montréal, a indiqué Couples dans un communiqué. Je connais M. (Ronald) Corey depuis longtemps et je suis excité à l'idée de participer à ce tournoi. Je dois dire qu'il est très respecté et que plusieurs de nos joueurs vont participer à cause de lui!»

Couples connaît une première saison exceptionnelle sur le Circuit des Champions, réservé aux golfeurs professionnels de 50 ans et plus. Il a notamment remporté trois tournois consécutifs et a multiplié les rondes spectaculaires, comme un 62 en dernière ronde du Championnat Cap Cana.

Toujours l'un des golfeurs les plus populaires auprès des amateurs, Couples adore Montréal, une ville qu'il a visitée à plusieurs reprises au cours des années.

Sa venue assure ce premier Championnat de Montréal d'un peloton très relevé puisque plusieurs joueurs - Hale Irwin, John Cook, Jay Hass... - ont déjà confirmé leur participation.

Corey et Skitt ont profité de l'occasion pour souligner que les préparatifs allaient bon train et saluer l'implication des commanditaires et du milieu corporatif. «La vente des billets va bien, tout comme celle des loges, a noté Skitt. Les billets pour toute la semaine ne coûtent que 75$ et c'est une opportunité exceptionnelle de suivre certains des meilleurs golfeurs de tous les temps.»