Les Chargers manqueront-ils de temps?

Les Chargers ont remporté leur division à cinq reprises au cours des six dernières saisons et ils devraient occuper le sommet pour au moins une autre année. C'est l'hécatombe chez les jeunes Broncos; les Chiefs devront probablement attendre une autre année avant de pouvoir réalistement viser le championnat de division; et les Raiders ont perdu au moins 11 matchs à chacune des sept dernières saisons. Portrait de la division Ouest de la Conférence américaine, le cinquième texte d'une série de huit.

CHARGERS DE SAN DIEGO

À San Diego, il ne reste plus qu'à combler les attentes en séries éliminatoires. Comme depuis quatre ou cinq ans, on parle du Super Bowl lorsqu'il est question des Chargers. Or, il est permis de se demander si l'équipe du sud de la Californie fait réellement partie de l'élite. Ses succès en saison régulière sont-ils plutôt attribuables au reste de la division, qui ne comprend aucune autre équipe de bon niveau? C'est possible.

Les mécontents sont nombreux chez les Chargers, alors que le bloqueur Marcus McNeill, l'ailier espacé Vincent Jackson, et le secondeur Shawne Merriman sont tous absents du camp, insatisfaits de leur contrat. Il s'agit de trois joueurs importants, même si Merriman n'a réussi que quatre sacs et était méconnaissable en 2009, lui qui constituait une véritable terreur à ses trois premières campagnes.

Le départ de LaDainian Tomlinson ne devrait cependant pas affaiblir l'équipe, qui partagera le jeu au sol entre la recrue Ryan Mathews et Darren Sproles. Les Chargers n'ont pas compté sur un aussi bon jeu de passe depuis l'époque de l'Air Coryell et de Dan Fouts, il y a une trentaine d'années. Philip Rivers a atteint le plateau des 4000 verges à chacune des deux dernières saisons et il est entouré de receveurs imposants (Antonio Gates, Malcom Floyd, Legedu Naanee, Jackson). La défense est nettement moins talentueuse que l'attaque, une situation qui ne s'améliorera certainement pas avec les départs de Jamal Williams et Antonio Cromartie. Le temps commence à manquer pour cette équipe talentueuse, qui est peut-être légèrement surévaluée.

BRONCOS DE DENVER

Le camp des Broncos a été ponctué par les blessures. Une semaine après avoir signé une prolongation de contrat qui pourrait lui rapporter 61,5 millions, le secondeur Elvis Dumervil - qui a mené la NFL avec 17 sacs en 2009 - s'est déchiré un muscle pectoral et ratera la saison. Lors de la même séance d'entraînement, les porteurs Knowshon Moreno (cuisse) et Correll Buckhalter (dos) se sont blessés en l'espace de trois jeux. Le joueur-clé de l'attaque, Moreno pourrait rater tout le camp.

Il est assez évident que Josh McDaniels ne craint pas la pression. En un peu plus d'un an, le jeune entraîneur-chef a échangé Jay Cutler, Brandon Marshall et Tony Sheffler; il a sélectionné l'ailier espacé Demaryius Thomas au lieu de Dez Bryant; et il a créé la plus grande surprise du repêchage en optant pour Tim Tebow avec son choix subséquent. McDaniels construit son équipe à son goût, mais on espère pour lui que le propriétaire Pat Bowlen partage la même vision à long terme. Sa première saison à la barre des Broncos a drôlement ressemblé à la dernière de Mike Shanahan, alors que l'équipe a remporté ses six premiers matchs avant de s'effondrer et de rater les séries.

Tebow est le quart d'avenir, mais c'est vraisemblablement Kyle Orton qui sera le partant en septembre. Et sa tâche ne sera pas facile, la seule valeur sûre parmi ses cibles étant Eddie Royal, qui n'a pas inscrit un seul touché la saison dernière. Orton bénéficiera cependant d'une bonne ligne. Ryan Clady est le meilleur bloqueur de la ligue, les jeunes vétérans Ryan Harris et Chris Kuper sont solides et les recrues Zane Beadles et J.D. Walton ajouteront de la profondeur à l'unité. En défense, Jamal Williams et Justin Bannan amélioreront la première ligne, mais les quatre membres réguliers de la tertiaire (Champ Bailey, Brian Dawkins, Renaldo Hill et Andre Goodman) totalisent 42 années de service... Il reviendra aux décevants anciens choix de première ronde, Robert Ayers et Jarvis Moss, de pallier l'absence de Dumervil.

CHIEFS DE KANSAS CITY

Selon tous ceux qui l'ont régulièrement vu jouer dans la NCAA, le demi de sûreté Eric Berry, choisi au cinquième rang du dernier repêchage, est le type de joueur qui peut substantiellement améliorer une défense à lui seul. Son impact sur celle des Chiefs devrait à tout le moins être plus important que celui de leurs autres récents choix de première ronde; les joueurs de ligne défensive Tyson Jackson et Glenn Dorsey, respectivement les troisième et cinquième espoirs choisis en 2009 et 2008, connaissent des débuts de carrière très discrets.

Le premier choix de 2006, Tamba Hali, a toutefois profité de sa mutation au poste de secondeur afin d'éclore, réussissant 8,5 sacs en 2009, dont cinq à ses cinq derniers matchs. Matt Cassel a été ordinaire à sa première campagne dans le Missouri, mais on retrouve de plus en plus d'armes autour de lui. Dwayne Bowe et Chris Chambers forment une paire de receveurs respectable, et l'équipe possède l'une des bonnes paires de demis de la ligue en Jamaal Charles et Thomas Jones. Charles a amassé 968 verges en 161 courses à ses huit derniers matchs de 2009, alors que Jones ajoutera du leadership et de la robustesse à une formation qui en avait besoin.

Puis, il y a Dexter McCluster, une explosive recrue de 5'8 et 165 livres, dont le rôle reste à définir. Afin de tirer profit de son talent, l'attaque des Chiefs devra toutefois obtenir un meilleur rendement de sa médiocre ligne. Elle serait moins poreuse si Branden Albert, le bloqueur du côté gauche et un autre ancien premier choix qui déçoit, produisait à la hauteur des attentes.

RAIDERS D'OAKLAND

Au grand plaisir de l'entraîneur-chef Tom Cable et de la Raider Nation, la risible ère de JaMarcus Russell est enfin finie. Pour le remplacer, les Raiders ont obtenu Jason Campbell des Redskins de Washington. Al Davis espère qu'il aura la main aussi heureuse avec l'ancien choix de première ronde qu'il l'a eue avec Jim Plunkett et Rich Gannon, deux vétérans quarts qui ont connu leurs meilleurs moments lorsqu'ils sont arrivés à Oakland. Campbell se retrouvera par contre dans une situation semblable à celle qu'il a connue à Washington: il dirigera l'attaque derrière une ligne suspecte, et avec très peu de receveurs productifs à sa disposition. À leur première saison, Louis Murphy a mieux fait que Darrius Heyward-Bey, qui n'a capté que neuf passes. On se rappellera que les Raiders ont préféré Heyward-Bey à Michael Crabtree au repêchage de 2009, une décision qui risque de les hanter pendant longtemps. Zach Miller devrait être la cible de prédilection de Campbell. Ailier rapproché qui amorce sa quatrième saison, Miller a mené l'équipe avec 66 attrapés l'an dernier. Darren McFadden est un autre haut choix qui tarde à s'affirmer. S'il ne progresse pas notablement à sa troisième saison, McFadden pourrait perdre le poste de premier porteur au profit de Michael Bush.

Il ne manque peut-être qu'un joueur capable de presser le quart pour que la défense s'élève au rang des meilleures du circuit. Richard Seymour est le meneur d'une bonne première ligne; Nnamdi Asomugha demeure l'un des meilleurs demis de coin de la NFL; et la recrue Rolando McClain devrait substantiellement améliorer les choses contre la course. Huitième espoir sélectionné, McClain était considéré comme le secondeur le plus talentueux de l'encan par une très grande majorité d'experts.