Une puissance, une carte cachée et deux équipes en transition

Il n'y a pas vraiment de doute que les Cowboys forment l'équipe la plus talentueuse de la division Est de la Conférence nationale. Mais ce groupe nous réserve souvent des surprises. Les Giants formaient une équipe de premier plan, il y a à peine un an, les Eagles sont jeunes, talentueux et pourraient profiter d'un vent de fraîcheur avec le départ de plusieurs vétérans, tandis que Mike Shanahan mettra de l'ordre chez les Redskins, une équipe souvent dysfonctionnelle au cours de la dernière décennie. On vous propose donc ce quatrième texte d'une série de huit sur les différentes divisions de la NFL.

COWBOYS DE DALLAS

La pression est forte à Dallas. Les Cowboys n'ont pas participé au Super Bowl depuis 15 ans, et ce serait le moment idéal pour freiner cette série, puisque le match aura lieu dans leur majestueux stade de 80 000 sièges. Et leurs chances d'y parvenir semblent très bonnes.

Peu d'équipes comptent sur autant de joueurs talentueux et aucune ne possède un trio de demis offensifs comme celui des Cowboys: Felix Jones est l'un des plus dangereux de la NFL en raison de sa grande vitesse mais il devra éviter les blessures; Marion Barber est physique et productif près de la zone des buts; et Tashard Choice, au risque de se répéter, est l'un des secrets les mieux gardés de la ligue. La recrue Dez Bryant ratera l'essentiel du camp, blessé à une cheville, mais améliorera un groupe de receveurs qui comptait déjà sur la révélation du circuit en 2009, Miles Austin, et l'excellent ailier rapproché Jason Witten.

Lorsque Tony Romo est bien protégé, il utilise très bien tous les outils à sa disposition. Malheureusement, c'est précisément où se situe la principale inquiétude de l'équipe. La ligne offensive est solide au sol, mais suspecte en protection. La ligne défensive est solide grâce en grande partie au plaqueur Jay Ratliff.

Les demis de coin talentueux sont nombreux et le duo de secondeurs à l'extérieur composé de DeMarcus Ware et Anthony Spencer est le meilleur dans la NFL, sauf peut-être celui des Steelers de Pittsburgh avec James Harrison et LaMarr Woodley. C'est un peu moins impressionnant du côté des secondeurs à l'intérieur et des demis de sûreté, mais la défense des Cowboys est de bonne qualité.

Le plus grand obstacle pour les Boys?Leur calendrier: en plus des six matchs intra-division annuels, qui ne sont jamais faciles, ils affronteront les Vikings au Minnesota, les Packers à Green Bay, les Colts à Indianapolis. et accueilleront les Saints de La Nouvelle-Orléans.

GIANTS DE NEW YORK

Bill Sheridan n'a été le coordonnateur défensif des Giants que pour une seule saison. Excellente lorsqu'elle était dirigée par Steve Spagnuolo, la défense n'arrêtait personne en 2009. Perry Fewell, anciennement des Bills, prendra la relève de Sheridan, qui, à sa décharge, a dû composer avec plusieurs blessures et une unité vieillissante.

Les Giants priorisent toujours leur première ligne en défense, et c'est ce qu'ils ont fait en sélectionnant l'ailier Jason Pierre-Paul avec leur premier choix au printemps. Si Kenny Phillips reste en santé, il formera un très bon duo de demis de sûreté avec le nouveau venu Antrel Rolle, qui a bien terminé son séjour chez les Cards de l'Arizona après un départ laborieux. Repêché à titre de demi de coin, en 2004, Rolle connaît beaucoup plus de succès depuis qu'il a été muté au poste de demi de sûreté. Les demis de coin des Giants sont adéquats, mais c'est plutôt maigre chez les secondeurs. En attaque, la ligne n'est plus la même unité qui excellait il y a quelques années et Brandon Jacobs a déçu en ne récoltant que 835 verges au sol l'an dernier.

Mais ayant constamment progressé depuis l'arrivée en scène d'Eli Manning, c'est maintenant le jeu de passe qui représente la force du club. À sa troisième saison, Steve Smith a terminé au deuxième rang du circuit avec 107 attrapés; Hakeem Nicks a tous les atouts pour devenir un receveur de premier plan; Mario Manningham est inconstant mais il peut réaliser sa part de longs jeux; et l'organisation songerait à donner une deuxième chance à Plaxico Burress lorsqu'il sortira de prison. Les Giants représentent l'une des cartes cachées de la ligue. Ils pourraient remporter 10 ou 11 matchs, mais pourraient tout aussi bien en perdre autant.

EAGLES DE PHILADELPHIE

Après Brian Dawkins, en 2009, les Eagles se sont départis de Donovan McNabb et Brian Westbrook. On ne vous apprendra donc rien en vous annonçant qu'un virage jeunesse a lieu dans la Ville de l'amour fraternel. Kevin Kolb remplacera McNabb après avoir reçu une prolongation de contrat de deux saisons pour plus de 12 millions.

Amorçant sa quatrième saison, Kolb a terminé ses deux départs de 2009 avec 391 et 327 verges de gains. Le camp a mal commencé pour les deux jeunes receveurs de l'équipe, DeSean Jackson et Jeremy Maclin. Le premier s'est blessé au dos, le second à un genou. Leur absence devrait être brève, mais pourrait nuire à leur synergie avec Kolb. Cela dit, Jackson a totalisé 250 verges de gains lors des deux départs de Kolb. Les doutes sont plus nombreux au sol, où LeSean McCoy est maintenant le porteur régulier. Parviendra-t-il à faire oublier Westbrook? Si l'ancien de l'Université de Pittsburgh n'est pas à la hauteur, le vétéran Mike Bell prendra sa place.

À sa première saison sans son architecte, feu Jim Johnson, la défense des Eagles a été beaucoup moins agressive. La recrue Brandon Graham s'ajoutera à une ligne qui possédait déjà beaucoup de talent avec les Trent Cole, Mike Patterson et Brodrick Bunkley, alors qu'Ernie Sims a été obtenu des Lions de Detroit afin d'améliorer un groupe de secondeurs, qui est ordinaire depuis plusieurs années. Asante Samuel est la seule valeur sûre de la tertiaire, mais les Eagles aimeraient qu'il soit plus physique en 2010.

Le demi de coin aurait raté trop de plaqués à leur goût l'an dernier. On s'attend à une année de transition pour l'équipe d'Andy Reid, mais avec tous les joueurs de talent qu'elle possède, elle pourrait mêler les cartes.

REDSKINS DE WASHINGTON

Il y a enfin de la discipline et une ligne directrice dans la capitale américaine, et l'imposant Albert Haynesworth est en train de l'apprendre. Après une pause d'un an, Mike Shanahan est de retour, et il n'a pas tardé à s'imposer avec sa nouvelle équipe.

Les Redskins ont notamment obtenu McNabb des Eagles, et Shanahan a imposé à Haynesworth de se mettre en forme. Détenteur d'un contrat de 100 millions - dont il a déjà encaissé plusieurs dizaines de millions -, le plaqueur ne voulait pas jouer dans le nouveau système défensif (un 3-4) des Skins. Shanahan l'a convaincu de se rapporter au camp (en retard), puis l'a obligé à réussir le test d'endurance de l'équipe avant de pouvoir prendre part aux entraînements réguliers.

Haynesworth a échoué le test à ses deux premiers essais, et ne l'a pas repris depuis, prétextant une blessure à un genou. Sauf que selon ESPN, des examens auraient révélé que Haynesworth n'était pas blessé au genou. On a la curieuse impression que cette histoire va mal se finir. McNabb pourra compter sur les vétérans Santana Moss et Chris Cooley, mais ce sont les jeunes Devin Thomas, Malcolm Kelly et Fred Davis qui risquent de dicter l'allure du jeu de passe. Quatrième espoir sélectionné, la recrue Trent Williams pourrait donner un peu de stabilité à une ligne offensive qui régresse depuis quelques années. Les porteurs Clinton Portis, Larry Johnson et Willie Parker ont-ils encore de l'essence dans le réservoir?

En défense, Brian Orakpo a démontré qu'il pouvait presser le quart à sa première saison, mais le développement du demi de sûreté LaRon Landry est plus lent que prévu.