Le secondeur LaMarr Woodley prétend que les Patriots de la Nouvelle-Angleterre et les Bengals de Cincinnati vont connaître un «relâchement» lors de leurs matchs sans signification dimanche, parce qu'ils ne veulent pas que les champions en titre du Super Bowl, les Steelers de Pittsburgh, ne participent aux éliminatoires.

Les Steelers (8-7) accéderaient aux éliminatoires pour la cinquième fois en six saisons s'ils battent les Dolphins de Miami, que les Patriots défont les Texans de Houston et que les Bengals l'emportent contre les Jets de New York. Il y a d'autres combinaisons qui leur permettraient de poursuivre leur saison, mais elles dépendent toutes d'une victoire des Patriots ou des Bengals.

Le problème des Steelers, c'est que les matchs respectifs des Patriots (10-5) et des Bengals (10-5) ne comportent presque pas d'enjeu, autre que de savoir quelle équipe sera classée troisième dans l'Américaine. Avec une semaine de congé qui attend les deux équipes la semaine prochaine, la Nouvelle-Angleterre et Cincinnati devraient accorder du repos à quelques partants afin d'éviter des blessures.

L'entraîneur des Patriots, Bill Belichick, n'a pas encore révélé sa formation. Woodley prétend qu'il le sait déjà.

«Ils seront tous au repos, a-t-il lancé mercredi. Personne ne veut voir les Steelers participer aux éliminatoires. C'est la vérité. Tout le monde sait que nous sommes dangereux une fois que nous y accédons, peu importe de la façon dont nous avons joué tout au long de l'année. Les Steelers sont une équipe d'après-saison.»

Les Steelers étaient classés sixièmes en 2005, avant de remporter trois matchs sur la route et le Super Bowl. Une de leurs victimes sur la route avait justement été les Bengals et maintenant, une défaite de ces derniers contre les Jets (8-7) signifierait la fin de la saison des Steelers.

Woodley est cependant seul dans son camp. Aucun autre joueur ne s'est dit en accord avec lui. Le demi de sûreté Ryan Clark a rejeté cette théorie du revers de la main.

«Ce serait un peu idiot de dire que les Bengals ne veulent pas nous affronter, en partie parce qu'ils nous ont battus deux fois cette saison. Alors je suis certain qu'ils seraient très confiants s'ils jouaient de nouveau contre nous», a conclu Clark.