On poursuit notre parcours des équipes de la LCF avec un arrêt à Winnipeg, où les Blue Bombers préparent leur saison dans l'ombre des Jets, qui renaîtront vraisemblablement sous peu.

Le retour imminent des Jets à Winnipeg est-il une mauvaise nouvelle pour les Blue Bombers et la LCF? Participant à une téléconférence avec les médias, hier, le président de l'équipe, Jim Bell, ne croit pas que ce soit le cas.

«Je suis à l'aise avec la situation, et j'ai confiance en l'avenir. Nos partisans sont très engagés et loyaux. On ne se sent pas menacés», a assuré Bell, qui estime que Winnipeg est un marché en mesure d'accueillir plusieurs équipes professionnelles.

«On a un plan d'affaires solide en place. Est-ce que ça (l'arrivée des Jets) pourrait avoir un impact sur notre équipe? Peut-être. Mais on pense qu'il y a suffisamment de place pour deux équipes professionnelles - et même trois, si l'on tient compte des Goldeyes au baseball.»

Bell a indiqué que les Blue Bombers atteindraient sous peu la barre des 18 000 billets de saison vendus, surpassant ainsi le total de 17 800 enregistré l'année dernière. L'appui de la population manitobaine est d'autant plus important en raison de la construction d'un nouveau stade, qui remplacera le domicile actuel des Bombers, le Canad Inns Stadium, bâti en 1953.

«On est satisfaits de la progression des travaux. Tout se déroule comme prévu, et le stade devrait être prêt avant le début de la saison 2012», a d'ailleurs précisé Bell.

Une fiche trompeuse

Le soutien des partisans des Bombers est louable compte tenu des performances de l'équipe sur le terrain. Elle n'a pas gagné la Coupe Grey depuis 1990 - la plus longue disette du circuit -, et a perdu 14 de ses 18 matchs la saison dernière. La fiche de 4-14 de l'équipe de Paul LaPolice est cependant trompeuse. Neuf de ces quatorze défaites ont été par quatre points ou moins.

«J'appelle ça une information TBU - true but useless (véridique, mais inutile). Il s'agissait de matchs serrés, mais ce fut tout de même des défaites. Et on n'est pas ici afin de presque gagner, on est ici pour gagner», a tranché LaPolice, hier.

Amorçant sa deuxième saison à la tête des Blue Bombers, LaPolice devra composer sans deux de ses joueurs-clés de 2010. Le quart-arrière Steven Jyles a été échangé aux Argonauts, tandis que Philip Hunt - le meneur de la ligue avec 16 sacs - est maintenant dans la NFL. LaPolice espère que plusieurs joueurs contribueront afin de combler la perte de Hunt.

«On possède de bons vétérans en Odell Willis, Dorian Smith et Doug Brown, et notre DG, Joe Mack, a acquis plusieurs jeunes joueurs qui pourraient connaître du succès - Jason Vega, Kenny Mainor et Bryant Turner. Il y aura une belle lutte au camp d'entraînement», a analysé l'entraîneur-chef.

Willis, Smith et Brown ont totalisé 22 sacs l'année dernière, mais il n'y a aucun doute que le départ de Hunt compliquera le travail de la défense, principalement de la tertiaire, qui a souvent bien paru en raison de la pression qui était exercée sur le passeur.

Buck Pierce en forme

Les Bombers possèdent quelques joueurs étoiles en attaque (Terrence Edwards, Fred Reid), et six joueurs de ligne expérimentés: Ibrahim Khan, Glenn January, Brendon LaBatte, Steve Morley, Andre Douglas et Kelly Butler. Greg Carr a été dominant à ses 7 premiers matchs dans la LCF (31 attrapés, 568 verges et 4 touchés), alors que Terence Jeffers-Harris est un receveur de soutien adéquat.

Le problème, c'est que la principale incertitude du côté de l'attaque se trouve à la position la plus importante. Buck Pierce a été très bon à sa première campagne à Winnipeg, mais n'a disputé que cinq matchs en raison d'une blessure à un genou, puis d'une dislocation d'un coude.

Pierce a raté des dizaines de matchs à ses six premières années dans la LCF. À cause de son style de jeu qui comprend beaucoup de courses ou parce qu'il est fragile, allez savoir. Il n'en demeure pas moins qu'il rate presque autant de matchs qu'il n'en dispute. Or, le quart-arrière est présentement en santé, selon LaPolice.

«Il a recommencé à lancer le ballon depuis plusieurs mois déjà, et m'a indiqué ce matin (hier) qu'il était dans la meilleure forme physique de sa carrière.»

Onl'espère pour les Bombers. Jyles, qui a mené l'équipe avec 2804 verges par la passe l'an passé, n'est plus là afin de seconder Pierce, et on connaît très peu de choses au sujet des réservistes de celui-ci. Et avec les Jets qui s'en viennent, les Bombardiers ont grand besoin de victoires.

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LES PILIERS

TERRENCE EDWARDS, demi inséré

Le jeune frère de Robert Edwards s'est élevé au rang des meilleurs receveurs de la LCF depuis qu'il s'est joint aux Blue Bombers, en 2007. Il a capté 78 passes pour 1372 verges (une impressionnante moyenne de 17,6 verges), la saison dernière, et a été l'un des 3 receveurs dans la ligue à marquer au moins 10 touchés (12). Si Edwards avait la chance de jouer avec un passeur de premier plan, il n'y aurait probablement aucun doute quant à l'identité du meilleur receveur du circuit.

FRED REID, demi offensif

Meneur de la LCF pour les verges au sol (1396) en 2010, Reid est la pièce maîtresse d'une attaque qui amorcera la prochaine saison avec des incertitudes au poste de quart. Même s'il n'est pas le plus imposant à 5'9 et 190 livres, Reid est généralement parvenu à éviter les blessures au cours de ses 4 premières saisons. Plus explosif que puissant, le demi de 29 ans a saisi 35 passes pour 255 verges, la saison dernière, et a franchi le plateau des 1300 verges au sol à ses 2 dernières saisons.

JOVON JOHNSON, demi de coin

Joueur par excellence dumatch de la Coupe Grey de 2007 en raison de ses 3 interceptions alors qu'il portait les couleurs des Roughriders , Johnson en a maintenant réussi 13 à ses 3 premières saisons au Manitoba. En plus d'être dangereux près du ballon, il ne craint pas de se salir le bout du nez comme en témoignent ses 192 plaqués depuis 2008. Johnson est également solide sur les unités spéciales et a totalisé 1197 verges lors de retours de bottés l'an dernier. L'un des joueurs les plus sous-estimés de la LCF.

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DU SANG NEUF

TIM BURKE, coordonnateur défensif

La défense des Bombers a terminé première pour les sacs (51), ainsi que pour le nombre de verges accordées par la passe (4580), en 2010. Le départ de l'excellent PhilipHunt pour les Eagles de Philadelphie risque toutefois d'affaiblir l'unité. Il reviendra à Burke de s'assurer qu'elle reste productive, lui qui sera coordonnateur défensif et entraîneur des demis défensifs, comme il l'étaitàMontréal. Les Alouettes ont participé au match de la Coupe Grey à chacune des trois saisons de Burke avec eux. Il avait passé les trois années précédentes avec les Stampeders de Calgary.