Après un dernier mois de saison régulière plutôt longuet, c'est l'heure des choses sérieuses dans la LCF. Six équipes peuvent encore espérer soulever la Coupe Grey, le 23 novembre, au Stade olympique. Pendant que les Alouettes et les Stampeders de Calgary - respectivement champions de l'Est et l'Ouest - profitent d'une semaine de repos afin de refaire le plein d'énergie, les quatre autres équipes disputeront le premier tour éliminatoire, cet après-midi. Dans une demi-finale qui n'a pas grand-chose à voir avec l'Est, les Blue Bombers de Winnipeg recevront les Eskimos d'Edmonton à 13h, puis les Lions de Vancouver et les Roughriders s'affronteront pour une deuxième année de suite en séries, cette fois à Regina.

ESKIMOS c. BLUE BOMBERS

Plusieurs personnes ont sourcillé lorsque les Blue Bombers ont échangé Charles Roberts aux Lions en retour de Joe Smith, il y a deux mois. Même s'il connaissait une saison difficile, Roberts possède un style de jeu qui correspond davantage à celui qui est habituellement recherché dans la LCF. Smith est beaucoup plus imposant, mais n'a ni la vitesse, ni les feintes de Roberts.

 

Or, Smith a porté le ballon 124 fois et obtenu 617 verges chez les Bombers, en plus d'inscrire cinq majeurs. Lui et Fred Reid forment ce qui est probablement le meilleur duo de demis parmi les six équipes toujours en lice, ce qui peut toujours servir en novembre.

Sans surprise, les représentants du Manitoba ont recommencé à gagner lorsque le jeu au sol s'est remis à produire. Faut dire que la synergie de la ligne à l'attaque en début de saison a également été rendue difficile en raison de nombreuses blessures.

Fort efficace en 2007, le jeu aérien des Blue Bombers s'est montré beaucoup plus discret. Kevin Glenn a été incapable de jouer au même niveau que la saison dernière, lançant pour autant d'interceptions que de touchés (20-20). Le receveur Milt Stegall, lui, est visiblement à la fin de son parcours et n'est plus qu'un joueur secondaire.

C'est également une transaction qui a sonné le réveil de la défense des Bombers. Obtenu des Tiger-Cats en septembre, le secondeur Zeke Moreno a réussi 45 plaqués en huit matchs avec sa nouvelle équipe. La qualité de son jeu a empêché le très bon Barrin Simpson de reprendre sa place dans la formation. Note à Jim Popp: Simpson pourrait certainement aider son club l'an prochain.

Les Blue Bombers s'en remettront probablement à leur seule première ligne afin de presser Ricky Ray. S'ils multiplient les blitz, leur tertiaire deviendra vite vulnérable contre un quart comme Ray. Leur tâche pourrait cependant être facilitée par le jeu au sol des Eskimos, le pire de la ligue.

Autre menu détail, Garrick Jones, le bloqueur du côté gauche des Eskimos, a raté quelques entraînements en raison d'une commotion cérébrale cette semaine. Ray est un passeur prolifique, mais avec un jeu au sol souvent introuvable et cette blessure à Jones, le fardeau s'alourdit. S'il fallait que le vent s'en mêle en plus...

Pas facile de départager les Eskimos et les Bombers, qui ont divisé les honneurs d'un double lors des 14e et 15e semaines du calendrier, leurs deux seuls affrontements de la saison. Deux éléments incitent cependant à pencher du côté des Albertains: Ray est un meilleur quart que Glenn et Noel Prefontaine est un botteur immensément plus fiable qu'Alexis Serna.

Prédiction:

Eskimos 28, Blue Bombers 23

LIONS c. ROUGHRIDERS

La clé de ce match, c'est Wes Cates. Ralenti par une blessure à une cheville, le porteur de ballon devrait être en uniforme. Sa présence donnera une sérieuse marge de manoeuvre aux quarts des Roughriders.

On dit les quarts, parce qu'on risque d'en voir plus qu'un. Michael Bishop obtiendra vraisemblablement le départ, mais l'entraîneur-chef, Ken Miller, a jonglé avec ses quarts durant toute la saison. Darian Durant et Steven Jyles pourraient se retrouver derrière le centre si Bishop connaît des ratés, ce qui n'est pas rare.

Les Lions devront s'assurer de contenir le petit Weston Dressler, qui a mené les Riders avec 56 attrapés et 1128 verges à sa première année dans le circuit canadien, tout en s'élevant au rang des meilleurs spécialistes des retours. Le Canadien Andy Fantuz est de retour au jeu.

Galvanisée par Cameron Wake, qui a terminé la saison avec 23 sacs, ce qui est deux fois plus que n'importe quel autre joueur de la LCF, la première ligne des Lions dicte le ton. Cette pression résulte souvent en interceptions, de sorte que la défense des Lions carbure aux jeux importants.

Buck Pierce est-il capable de gagner en séries? Au Taylor Field? Il dispose de quelques cibles de choix en Geroy Simon et Paris Jackson, mais le quart des Lions demeure un point d'interrogation. Contre une défense qui fait généralement preuve d'opportunisme, et sous le vacarme des fidèles des Riders, le défi ne sera pas de tout repos.

Afin de l'emporter, l'équipe de Wally Buono devra bénéficier d'une bonne performance du demi Stefan Logan et de la ligne à l'attaque, qui a perdu de son mordant cette saison.

Grâce à Cates, à la défense et, surtout, à la bruyante foule du stade Mosaic, les Roughriders élimineront les Lions une deuxième année consécutive.

Prédiction: Lions 19, Roughriders 27