Le top-10 des ailiers espacés dans la NFL

On dit parfois qu'il est plus facile de trouver un bon joueur à la position d'ailier espacé qu'à n'importe quelle autre au football. Mais en voici une dizaine qui serait très difficile à remplacer. Notez qu'il s'agit d'ailiers espacés et non d'ailiers rapprochés, alors ne cherchez pas les noms de Jimmy Graham et de Rob Gronkowski.

1. CALVIN JOHNSON (Lions)

Ce qui est le plus remarquable de la saison que connaît Johnson, c'est qu'il a été ralenti par une blessure ou une autre presque toutes les semaines. Il est impossible de couvrir Megatron avec un seul joueur, et même les couvertures doubles ne sont pas gages de succès. S'il évite les blessures, Johnson pourrait éventuellement menacer les records de Jerry Rice. Et comme l'était celle du meilleur receveur de l'histoire, l'attitude de Johnson est irréprochable.

2. A.J. GREEN (Bengals)

Huit des dix receveurs sur cette liste mesurent au moins 1,88 m (6 pi 2 po), et c'est le cas de Green (1,93 m - 6 pi 4 po). Mais malgré son gabarit, le joueur étoile des Bengals est très explosif et représente une constante menace pour le long jeu. Mieux entouré qu'à ses deux premières saisons, Green occupe le deuxième rang de la ligue derrière Johnson pour le nombre de verges. Même si plusieurs ailiers espacés qui avaient été choisis tôt au repêchage ont déçu les attentes au cours de la dernière décennie, les Bengals ont sélectionné Green avec le quatrième choix de 2011. Sage décision.

3. JULIO JONES (Falcons)

Comme Green, Jones a été un choix élevé (sixième au total) au repêchage de 2011. Les Falcons ont sacrifié plusieurs choix afin d'obtenir la sélection des Browns qui leur a permis de mettre la main sur l'ancien du Crimson Tide. Jones est un autre receveur imposant, qui réussit des attrapés spectaculaires même lorsqu'il est surveillé étroitement par l'adversaire. Il est particulièrement habile le long des lignes de côté. Il faut cependant noter qu'il est aidé par la présence de Roddy White et de Tony Gonzalez chez les Falcons. La saison de Jones s'est terminée le 7 octobre en raison d'une blessure à un pied.

4. BRANDON MARSHALL (Bears)

Marshall est un receveur robuste, qui n'est pas le plus rapide, mais qui échappe rarement une passe. Il se dirige vers une autre saison de plus de 100 attrapés, un exploit qu'il a réussi à quatre reprises au cours des six dernières années. Sans être une diva dans le moule d'un Terrell Owens ou d'un Randy Moss, Marshall a été impliqué dans plusieurs controverses par le passé. Depuis qu'on a diagnostiqué qu'il était bipolaire, il y a quelques années, son attitude s'est toutefois améliorée.

5. ANDRE JOHNSON (Texans)

Joueur le plus âgé de ce top-10 (32 ans), Johnson aura connu une très grande carrière même si les Texans n'ont jamais pu compter sur un quart-arrière de premier plan. L'absence d'un autre receveur de talent à Houston a également permis aux équipes adverses de se concentrer à stopper Johnson. Les tracés de passe du vétéran de 11 saisons sont toujours précis et peu de receveurs ont les mains aussi sûres.

6. VICTOR CRUZ (Giants)

Contrairement à la plupart des receveurs sur cette liste, Cruz occupe généralement un poste près de la ligne d'engagement (slot receiver). Ça ne l'empêche pas de réussir beaucoup de longs jeux, bien au contraire. Cruz a marqué pas moins de 9 touchés de 68 verges ou plus à ses 42 premiers matchs en carrière ! Aucun receveur n'est meilleur pour trouver les brèches dans la défense adverse.

7. JORDY NELSON (Packers)

Il n'y a probablement pas un receveur plus sous-estimé que Nelson. Ailier espacé complet, Nelson est plus rapide qu'on semble le croire. Il a disputé l'un des meilleurs matchs de sa carrière lors de la victoire des Packers au 45e Super Bowl, captant 9 passes pour 140 verges et 1 touché. Malgré la retraite de Donald Driver, le départ au Minnesota de Greg Jennings et les blessures de Randall Cobb et de Jermichael Finley, Nelson continue de produire.

8. DEMARYIUS THOMAS (Broncos)

Wes Welker et Eric Decker sont très bons, eux aussi, mais le meilleur receveur des Broncos est sans contredit Thomas, qui ne cesse de s'améliorer. Il était même productif avec Tim Tebow ! Thomas est peut-être l'ailier espacé le plus fort de la ligue et est très difficile à plaquer (parlez-en à Ike Taylor). S'il maintient le rythme, Thomas terminera la saison avec 96 attrapés, 1462 verges et 14 touchés. Pas si mal pour un joueur qui doit partager le travail avec plusieurs autres bons receveurs.

9. ANTONIO BROWN (Steelers)

À sa quatrième saison et à sa deuxième comme joueur partant, Brown mène la NFL avec 74 attrapés et est au 5e rang avec 952 verges. Il est en voie de fracasser les marques des Steelers dans ces deux catégories. Très agile et rapide, Brown est également dangereux sur les retours de bottés. Il est d'ailleurs le seul joueur de l'histoire à avoir récolté plus de 1000 verges par la passe et sur des retours de bottés dans la même saison. Certains observateurs croyaient que Brown serait moins productif sans Mike Wallace, mais ce n'est pas le cas du tout.

10. DEZ BRYANT (Cowboys)

J'ai hésité entre Bryant et Larry Fitzgerald pour la dernière place, mais mon collègue Richard Labbé ne m'aurait pas pardonné d'exclure l'as receveur de ses Cowboys... Et Bryant fait certainement partie des 10 ailiers espacés les plus talentueux de la NFL. À l'exception de Megatron, aucun d'eux n'est plus efficace que lui dans la zone payante. Bryant échappe encore des passes qu'il devrait saisir, mais s'est beaucoup amélioré sur ce plan. Bien qu'il manque encore de maturité, comme on a pu le voir il y a quelques semaines, Bryant ne semble pas malicieux.