Des 524 joueurs de la NFL qui ont obtenu leur autonomie, hier, Mike Wallace était considéré le meilleur par la plupart des experts. Et l'ailier espacé n'a pas tardé à faire sauter la banque.

Wallace a conclu une entente de cinq saisons pour 60 millions avec les Dolphins de Miami dès les premières heures du marché des joueurs autonomes, qui s'est ouvert à 16h. Le receveur de 26 ans est assuré de toucher un minimum de 30 millions. La somme garantie est plus importante que le montant total d'une entente dans la NFL, puisqu'une équipe peut résilier le contrat à tout moment sans devoir un sou au joueur qu'elle libère.

Nnamdi Asomugha en sait quelque chose; il a été remercié par les Eagles de Philadelphie, hier. Le demi de coin était pourtant le plus grand nom parmi les joueurs autonomes, il y a deux ans, comme l'était Wallace cette année. Il avait d'ailleurs signé un contrat de cinq saisons pour 60 millions lui aussi.

Wallace n'est pas un receveur complet et a connu une saison ordinaire avec les Steelers de Pittsburgh en 2012 (64 attrapés, 836 verges et 8 touchés). Son embauche n'est donc pas sans risque. En revanche, il est l'ailier espacé le plus explosif de la NFL.

Le quart Ryan Tannehill avait grandement besoin d'un receveur de talent comme Wallace, et les Dolphins, eux, avaient besoin d'un coup d'éclat afin de générer de l'engouement.

Les Browns de Cleveland ont tenu leur promesse d'affaiblir une ou des équipes de leur division en allant piger dans leur cour. Le secondeur Paul Kruger a quitté les Ravens de Baltimore en acceptant une offre de 40 millions pour cinq saisons des Browns.

C'est beaucoup d'argent pour un joueur qui n'a totalisé que 15,5 sacs à ses quatre premières saisons et qui n'est pas particulièrement solide contre la course et en couverture de passe. Mais les Browns tenaient absolument à mettre la main sur un joueur capable d'ennuyer le quart-arrière.

S'ils s'attendaient de perdre Kruger, les Ravens croyaient qu'ils seraient en mesure de convaincre Dannell Ellerbe de rester avec eux. Contre toute attente, ce dernier a plutôt accepté l'offre de 35 millions pour cinq saisons des Dolphins, qui ont libéré Karlos Dansby peu de temps après. C'est donc trois secondeurs réguliers (Ray Lewis, Kruger et Ellerbe) qui ont quitté les Ravens depuis leur récente conquête.

Du renfort pour Trestman

Les ailiers rapprochés occupent normalement une place importante dans les attaques de Marc Trestman, mais cette position représentait l'une des faiblesses des Bears de Chicago. Ils ont remédié à la situation, hier, en embauchant Martellus Bennett, des Giants de New York, pour les quatre prochaines saisons.

Bennett n'est pas le seul ailier rapproché à avoir signé un nouveau contrat. Tony Gonzalez a annoncé qu'il poursuivrait sa carrière pendant une autre saison avec les Falcons d'Atlanta, alors qu'Anthony Fasano (Dolphins) et Delanie Walker (49ers de San Francisco) sont maintenant des membres des Chiefs de Kansas City et des Titans du Tennessee. Walker remplacera Jared Cook, qui a signé un contrat de cinq ans avec les Rams de St. Louis.

Il y a également eu passablement d'action chez les joueurs de ligne offensive. Phil Loadholt a décidé de demeurer avec les Vikings du Minnesota quelques heures avant l'amorce du marché de l'autonomie, mais plusieurs de ses homologues ont choisi de changer d'équipe.

Andy Levitre (Bills de Buffalo) a apposé sa signature au bas d'un contrat de cinq saisons d'une valeur de 39 millions; Louis Vasquez (Chargers de San Diego) a obtenu 23,5 millions pour quatre ans des Broncos de Denver; les Colts d'Indianapolis ont amélioré la protection devant Andrew Luck en embauchant Gosder Cherilus (Lions de Detroit); et les Bears ont trouvé leur nouveau bloqueur du côté gauche en Jermon Bushrod (Saints de La Nouvelle-Orléans), qui a maintenant un pacte de cinq saisons pour 36 millions en poche.

Fitzpatrick remercié

Alors que des dizaines de joueurs finalisaient de nouvelles ententes, d'autres ont reçu de mauvaises nouvelles. Plusieurs vétérans ont subi le même sort que Dansby et Asomugha en étant remerciés par leur équipe.

Ce fut notamment le cas du demi de coin Antoine Winfield chez les Vikings, et du quart-arrière Ryan Fitzpatrick chez les Bills. Fitzpatrick avait signé une prolongation de contrat de 59 millions pour six saisons en octobre 2011, mais n'a manifestement pas répondu aux attentes des Bills.