L'adage selon lequel l'attaque fait vendre les billets et la défense gagne les championnats sera mis à très rude épreuve au cours des prochaines semaines.

Le proverbe subira un premier test dès samedi, lorsque les prolifiques Saints de La Nouvelle-Orléans seront au Candlestick Park afin d'y affronter les 49ers de San Francisco. Signe que les temps ont changé, les quatre défenses qui ont accordé le plus de verges par la passe en 2011 peuvent toutes encore remporter le Super Bowl.

Évidemment, si les Saints (30e rang), les Patriots de la Nouvelle-Angleterre (31e) et les Packers de Green Bay (32e) ont donné autant de verges par la voie des airs, c'est en grande partie parce que leurs adversaires devaient jouer du football de rattrapage. Il reste que ces équipes gagnent en dépit de leur défense.

Dans le cas des Saints, le nombre de verges qu'ils concèdent est encore plus trompeur. Les unités du coordonnateur Greg Williams ont toujours eu le même précepte: elles vivent et meurent par le blitz. Bien qu'elle n'ait toujours pas été en mesure de dupliquer son rendement de 2009 (39 revirements), aucune défense n'utilise le blitz davantage que celle des Saints.

Parlez-en aux Niners. Williams a fait appel au blitz à répétition contre eux... lors d'un match préparatoire, en août dernier. Il faut savoir qu'il y a une règle non écrite selon laquelle les défenses doivent éviter de jouer trop agressivement dans les matchs préparatoires.

Mais il y a une autre règle non écrite selon laquelle les deux entraîneurs-chefs doivent discuter ensemble avant le match afin d'établir ce que leurs équipes pourront faire ou pas. Jim Harbaugh n'a pas parlé à Sean Payton, et Williams a voulu lui passer un message en partant à la chasse aux quarts-arrière.

Vous avez sûrement remarqué que Harbaugh n'est pas trop du genre à se faire des amis. L'entraîneur-chef des 49ers a toutefois multiplié les décisions heureuses depuis qu'il est arrivé en poste. La meilleure étant de s'en remettre aux forces de l'équipe à sa disposition, plutôt que se laisser influencer par l'histoire du club et sa propre inclination au jeu aérien. Et ces forces, ce sont le jeu au sol et la défense.

L'ailier Justin Smith est l'un des principaux candidats au titre de joueur défensif de l'année, et le succès de l'unité (4e pour les verges, 2e pour les points) part de lui. L'un des joueurs les plus méconnus et sous-estimés de la NFL, Smith est celui qui sonne la charge.

Grâce à des joueurs comme Smith, Patrick Willis, NaVorro Bowman, Aldon Smith, et l'imposant Isaac Sopoaga, les deux premières lignes en défense des Niners sont dominantes. La tertiaire l'est moins, mais devra bien sûr connaître un bon après-midi devant l'armada des Saints.

Ce qui aiderait encore plus la défense des 49ers, ce serait une bonne performance de Frank Gore, l'un des demis offensifs les plus imprévisibles de la NFL. Car il est peu probable qu'Alex Smith réussira à tenir le fort s'il doit lancer le ballon trop souvent derrière une ligne vulnérable et en étant opposé au blitz des Saints.

Pas les mêmes à l'extérieur du Superdome?

Tout a été dit et redit au sujet de Drew Brees et de ses receveurs. C'est un peu moins le cas du jeu au sol, qui a démontré sa valeur contre les Lions de Detroit. Profitant d'ouvertures béantes gracieuseté des gardes Jahri Evans et Carl Nicks, Pierre Thomas (66 verges), Darren Sproles (51 verges) et Chris Ivory (47 verges) ont tous connu un bon match.

La fameuse question: les Saints seront-ils capables de maintenir leur niveau de jeu à l'étranger, loin du Superdome? S'ils doivent jouer au Lambeau Field, on verra, mais aux dernières nouvelles, il ne neige pas souvent en Californie, pas même au nord.

Les Niners avaient atteint les éliminatoires à 18 reprises en 22 ans (1981 à 2002) avant de les rater huit années de suite. Leurs partisans - comme notre chef de division aux Sports, François Fournier, par exemple - ont donc dû patienter comme jamais avant de renouer avec le football de janvier. Malheureusement pour eux, ils devront se contenter d'un seul match.

Notre prédiction: Saints 27, 49ers 17

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EN SÉRIES


Voici l'historique des deux équipes en séries éliminatoires depuis la création du Super Bowl, en 1966.

LA NOUVELLE-ORLÉANS

> 9e participation en séries

> Fiche: 6-7

> Présence au Super Bowl: 2009

> 1 championnat (2009)

SAN FRANCISCO

> 22e participation en séries

> Fiche: 25-16

> Présences au Super Bowl: 1981, 1984, 1988, 1989 et 1994

> Championnats: 5 (1981, 1984, 1988, 1989 et 1994)