C'est sous l'oeil attentif d'un nouveau participant - Jerry Jones, propriétaire des Cowboys de Dallas - que la Ligue nationale de football (NFL) et ses joueurs ont repris, après une pause de trois jours, la médiation imposée par les tribunaux, mardi matin à Minneapolis.
Jones est entré dans la salle de négociations en compagnie du commissaire de la NFL, Roger Goodell, et des autres membres de la délégation, qui comprend notamment Pat Bowlen, propriétaire des Broncos de Denver, et Mark Murphy, chef de la direction des Packers de Green Bay. Aucun de ces messieurs n'a voulu s'adresser aux médias.
DeMaurice Smith, à la tête de l'association des joueurs, n'a pas pu participer à cette séance en raison d'une urgence familiale. Le secondeur Mike Vrabel et l'ailier défensif membre du Temple de la renommée Carl Eller étaient des joueurs présents.
Ces pourparlers se veulent la plus récente étape des négociations entourant le renouvellement de la convention collective. Seize jours de médiation à Washington n'ont pas suffit: des joueurs poursuivant ensuite la NFL sous les lois antitrust américaines pour tenter de faire casser ce premier arrêt de travail depuis 1987.
Michael Hausfeld, un avocat représentant les joueurs à la retraite, a indiqué que les deux parties sont sérieuses à propos des négotiations et que cette médiation n'est pas prise à la légère.
«Ce n'est pas une illusion. Ce conflit sera réglé, que les parties en conviennent ou que les conditions soient imposées par un jugement», a dit l'avocat mardi, avant que les négociations ne s'amorcent. «Et même s'il devait y avoir jugement, il n'est pas rare que des discussions s'ensuivent, afin de trouver un compromis pour éviter des situations où le gagnant rafle tout.
«Cela prend du temps. La cour fait tout ce qui est en son pouvoir pour le faire réaliser aux deux parties.»
Quand les discussions ont pris fin, vendredi, le juge en chef Arthur Boylan, qui supervise cette médiation, a donné des devoirs aux deux parties impliquées. Hausfeld s'est présenté au tribunal avec un document d'une centaine de pages comprenant les réponses aux questions posées par le juge Boylan.
«Ce conflit est à propos de la structure du sport et des relations entre les recrues, les joueurs actifs et les retraités entre eux, ainsi qu'avec la ligue», a expliqué Hausfeld.
La juge Susan Richard Nelson a ordonné que cette médiation ait lieu. Les deux parties se sont rencontrées pendant 13 heures, étalées sur deux journées, la semaine passée. Elle doit incessamment rendre un jugement sur la requête des joueurs, qui réclament une levée immédiate du lock-out.
Parmi les joueurs ayant poursuivi la ligue, notons les quarts Tom Brady et Peyton Manning. Cette poursuite a été jumelée à deux poursuites similaires des retraités et recrues à venir. Eller est identifié comme le principal plaignant dans cette poursuite.
La perspective de voir le jugement de Nelson avantager l'une des parties pourrait influencer la médiation, croit Hausfeld.
«J'espère que tout le monde dans cette pièce (...) réalise qu'en plus de leurs intérêts, l'intérêt de plusieurs amateurs et d'autres personnes qui dépendent d'une saison de la NFL sont aussi en jeu, a déclaré Hausfeld. Si tout le monde approche ces différends aussi sérieusement que ne l'ont fait les tribunaux, des progrès seront réalisés.»
Toute décision prise par Nelson sera certainement portée devant la Cour fédérale d'appel de St. Louis. Ce qui signifie plus de manoeuvres juridiques, mettant davantage en péril la saison 2011.
«Il ne fait pas de doute que toute décision rendue par la juge Nelson ne sera qu'une première étape, a conclu Hausfeld. Elle sera ensuite portée en appel.»