Le secondeur des Vikings du Minnesota Ben Leber est à l'aise avec le blitz à la ligne de mêlée et la défensive de zone.

Toutefois, lorsque vient le temps d'interpréter le système judiciaire, c'est une autre histoire. Tandis que les négociations pour la ratification d'une nouvelle convention collective se déplacent du bureau du médiateur au tribunal, les joueurs tentent d'apprendre au vol les tenants et aboutissants de la poursuite qu'ils ont déposée et du labyrinthe juridique dans lequel ils se sont mis les pieds.

«Pour un joueur ça peut être frustrant parfois, parce que nous sommes désormais entre les mains du système judiciaire américain, a dit Leber. Aucun d'entre nous n'est avocat, et nous ne comprenons pas tous les enjeux légaux dans cette poursuite, alors nous devons simplement apprendre sur le tas.»

Leber fait partie de la dizaine de joueurs qui ont déposé une poursuite contre la ligue vendredi dernier, et était l'adjoint du représentant syndical des Vikings au sein de l'Association des joueurs (AJNFL) avant sa dissolution. Il a aussi participé à quelques séances de négociations à Washington il y a quelques semaines, donc il est passablement renseigné sur les subtilités d'une convention collective.

Mais maintenant que le débat se dirige vers la salle de cour, il réalise qu'il doit doubler d'effort s'il souhaite comprendre les derniers développements dans le dossier. Leber ne lit pas «Poursuites pour les nuls» et n'écoute pas la série télévisée américaine A Few Good Men afin de comprendre les nuances, mais il consulte des agents de joueurs, des avocats ainsi que des sites Internet spécialisés.

«À titre de représentant des joueurs de l'équipe j'essaie de garder contact avec les joueurs et le syndicat. J'essaie d'en apprendre le plus possible», a ajouté Leber. «Parfois, honnêtement, je dois aller sur Internet et visiter des sites légaux simplement pour comprendre la signfication de certains termes juridiques.»

La jurisprudence dans certains dossiers peut déjà s'avérer une tâche complexe pour un étudiant en droit, alors elle est carrément dantesque pour un joueur de football professionnel qui a passé la majeure partie de sa vie adulte à étudier des séquences vidéo.

En termes clairs, 10 joueurs dont Leber, Tom Brady et Peyton Manning ont poursuivi la ligue pour pratiques déloyales dans l'espoir de forcer la NFL à mettre un terme au lock-out qui a été décrété tôt samedi matin.

«Le fait de traverser cette situation, avec la convention collective et toutes les lois antitrust, c'est un peu compliqué pour nous, a reconnu le demi de sûreté vétéran des Vikings Tyrell Johnson. C'est comme si nous apprenions un nouveau langage. C'est complètement étranger pour moi et plusieurs jeunes joueurs. Les vétérans ont probablement une meilleur idée de la situation. Je me souviens de mes premières saisons, alors que j'ignorais même ce qu'était une convention collective. Il y a beaucoup de choses qui me passent au-dessus de la tête.»

En conséquence, plusieurs joueurs s'en remettent aux anciens représentants des joueurs, aux agents, aux conseillers ainsi qu'aux avocats.