Devancer Bourdais est un gros défi mais c'est exactement ce dont a besoin cette série qui, encore cette année, a perdu un gros morceau lorsque A.J. Allmendinger est passé au stock car.

Devancer Bourdais est un gros défi mais c'est exactement ce dont a besoin cette série qui, encore cette année, a perdu un gros morceau lorsque A.J. Allmendinger est passé au stock car.

«Ils représentent vraiment l'avenir de notre sport», a confirmé le copropriétaire de la série Kevin Kalkhoven.

On aura une première occasion de voir ces recrues à l'oeuvre à Las Vegas en fin de semaine, où sera présentée la première d'une série de 16 courses.

Bourdais, qui vise un record de quatre titres consécutifs, a remporté 23 victoires en 59 départs depuis son arrivée en Champ Car en 2003, dont sept en 14 en 2006.

Le pilote français vise toujours d'aboutir en Formule 1 et il dit se servir de son ambition comme source de motivation à gagner des courses. Et entre-temps, il a hâte de faire la lutte à Pagenaud, son compatriote et son protégé.

«Simon a beaucoup de talent, dit-il. Il l'a prouvé l'an dernier en gagnant le championnat en de Formule Atlantique. Passer en Champ Car peut constituer une très grosse étape mais je m'attends à ce qu'il soit très bon et très efficace.»

Pagenaud courra au sein de Team Australia, la même équipe avec laquelle il a remporté son championnat l'an dernier.

«Ce sera ma première longue course avec des arrêts aux puits, alors ce ne sera pas facile», a-t-il prévenu.

L'autre recrue, Rahal, est un beaucoup plus gros nom aux États-Unis, étant le fils de Bobby Rahal, qui a gagné les 500 milles d'Indianapolis en 1986 et trois championnats de la série CART, l'ancêtre du Champ Car.

«J'ai toujours voulu sortir de l'ombre de mon père, a-t-il déclaré. Depuis ma tendre jeunesse on m'a toujours vu comme le fils de Bobby Rahal. J'espère maintenant me faire un nom comme Graham Rahal.»

Battre Bourdais l'aiderait certainement, mais il ne sera pas seul dans la lutte.

La nouvelle équipe qui réunit Justin Wilson, deuxième au championnat l'an dernier, et le Québécois Alex Tagliani a notamment beaucoup d'ambition, et le vétéran Torontois Paul Tracy, champion en 2003 avant Bourdais, est toujours là, tout comme Bruno Junqueira, trois fois deuxième au classement final, et Will Power, la recrue de l'année en 2006.