Sebastian Vettel (Red Bull), en confisquant samedi sa troisième première position de la saison avec 7/10e de seconde d'avance sur son second Jenson Button (McLaren) a déjà assommé la concurrence avant le Grand Prix de Chine de Formule 1, qui se tiendra dimanche à Shanghai.

Le champion en titre évolue sur une autre planète. Vainqueur des deux premières épreuves de la saison, déjà le plus rapide lors des trois séances d'essais libres vendredi et samedi, il s'impose en qualifications pour la sixième fois en sept courses, en prenant en compte la fin 2010.

Sa 17e première position - pour 12 succès - est d'autant plus saisissante que l'écart avec le reste de la meute est énorme. Hormis les deux McLaren de Button et Lewis Hamilton (3e), tous ses adversaires sont à une seconde. À commencer par Nico Rosberg, heureux 4e. Fernando Alonso (Ferrari), 5e, pointe même à 1,4 seconde.

«Nous avons à nouveau réussi (le meilleur temps). Mais j'essaie de me souvenir et de rappeler à l'équipe qu'à chaque fois, c'est dur», a commenté Vettel.

«Nous avons fait du bon boulot. Mais cela ne représente qu'un avantage de quelques mètres dimanche. Nous pouvons être aussi satisfaits qu'il soit possible de l'être de notre voiture, de l'environnement. Mais se sentir trop bien est aussi dangereux», a-t-il averti.

La prudence de l'Allemand semble excessive eu égard aux forces en présence. Vu la différence de performance en sa faveur, la victoire, sauf incident mécanique ou de course, lui semble acquise dimanche.

«Depuis la fin 2009», Red Bull a une voiture «ridiculement rapide», car «leur équipe a extrêmement bien travaillé, tout comme Sebastian», a estimé Hamilton, dont l'écurie McLaren «pousse aussi fort que possible pour réduire l'écart».

Infortuné Webber

«Je suis sûr que c'est possible. Ça prendra quelques courses avant d'arriver là où ils en sont maintenant. Mais ensuite, eux aussi s'amélioreront. Nous allons continuer à les chasser. En espérant que le développement de notre voiture se fera aussi vite que le leur, voire plus vite», a-t-il remarqué, le visage abattu.

Button, qui partira de la première ligne, est plus optimiste. «McLaren n'abandonnera jamais. Ils ont lutté pour tellement de Championnats du monde... Ils feront tout ce qu'ils peuvent pour que nous rattrapions Red Bull, tôt ou tard, mais plutôt tôt que tard», a-t-il remarqué.

«Depuis 5 ans, on a toujours un champion différent. On fera de notre mieux pour que ce ne soit pas à nouveau» Sebastian Vettel, titré en 2010, a ajouté le champion 2009, assurant «ne pas déprimer».

Nico Rosberg, après deux courses vierges de points, a retrouvé le sourire. Sa 4e place qualificative, qui lui assure un deuxième rang sur la grille, correspond à une «stabilisation» de Mercedes, auteur de «progrès encourageants» en Chine, selon Ross Brawn, le directeur de Mercedes.

Les deux Ferrari de Fernando Alonso, 5e et de Felipe Massa, 6e, s'octroient la 3e ligne. Un moindre mal pour l'Espagnol, qui voit «le podium encore à sa portée».

«En Australie et en Malaisie, nous avons vu que notre rythme de course n'est pas mauvais par rapport à celui des autres, exception faite du leader du Championnat», a constaté son patron, Stefano Domenicali, qui a appelé la Scuderia à «serrer les rangs» dans «ces moments difficiles».

Moins bien loti, Lotus Renault, dont la panne de Vitaly Petrov (10e) a nui à Nick Heidfeld (16e). Pire encore, Mark Webber, victime d'une erreur de stratégie, s'élancera de la 18e place dimanche. «Nous ne pouvons que progresser», a-t-il pesté.