Leur demander de terminer dans le haut du classement aurait été carrément effronté. Personne ne s'attend à voir un néophyte faire des étincelles à son arrivée en NASCAR.

Leur demander de terminer dans le haut du classement aurait été carrément effronté. Personne ne s'attend à voir un néophyte faire des étincelles à son arrivée en NASCAR.

Ce n'est jamais arrivé et ça n'arrivera jamais. Carpentier a donc terminé 33e, à deux tours du vainqueur Jimmie Johnson, alors que Villeneuve a eu un accident à la mi-course quand il accusait déjà un tour de retard.

Dans les circonstances, Villeneuve n'avait pas l'air trop déçu. On peut classer son accrochage avec Kasey Kahne comme un incident de course. Kahne arrivait à l'extérieur quand les deux voitures se sont touchées, tout près du mur à la sortie du deuxième virage.

«Mon éclaireur m'a indiqué qu'il n'y avait plus personne autour de moi, a indiqué Villeneuve. C'est quand j'ai été touché que je l'ai entendu me dire qu'il y avait quelqu'un à l'extérieur. Mais, bon, ce n'est pas trop grave.»

Le pilote montréalais était tout de même satisfait de sa journée. «J'ai eu une crevaison lente au début de la course, ce qui m'a fait perdre plusieurs positions, a-t-il dit. Mais, à la fin, la voiture était meilleure et je pouvais tenir ma position. J'étais capable de changer de trajectoire et de dépasser quelques gars.»

Impossible toutefois de se battre à fond quand on est un retardataire. «Quand les meneurs se mettent à te prendre des tours, tu ne sais plus trop si tu peux rester agressif ou si tu dois lever le pied, a expliqué Villeneuve. Mais tu n'as pas trop le choix de les laisser passer, alors tu ne peux plus rouler, tu perds ton rythme.»

Impossible de rouler en tête

Carpentier, complètement déshydraté après l'épreuve - la paille installée dans son casque était obstruée -, était tout de même souriant en sortant de son bolide. «J'ai aimé ça, mais si tu demandes à n'importe quel pilote s'il est heureux de se faire prendre deux tours, il va te répondre que non, a-t-il avoué alors qu'il se rafraîchissait dans le semi-remorque de son équipe. Je vais être vraiment content quand je vais réussir à me battre en avant.»

Mais il sait très bien que ce n'est pas demain la veille qu'il va aller se colleter avec les Johnson et Gordon de ce monde. «Pour l'instant, c'est impossible de suivre le rythme des meilleurs, a-t-il soutenu. Pourquoi? Parce que c'était ma première course en NASCAR sur un ovale, c'est simple.

«Les gens n'ont aucune idée à quel point c'est difficile, a poursuivi Carpentier. Tu dois être tellement doux avec la voiture. Plus tu forces, plus tu es lent. Après 10 tours, les pneus perdaient presque toute leur adhérence et ça devenait inconduisible.»

Carpentier s'est d'ailleurs fait une petite frayeur quand il s'est rabattu sur David Ragan, qui arrivait à l'intérieur. Comme Villeneuve avec Kahne, il n'a pas vu Ragan, qui en a été quitte pour un petit tour sur le gazon.

Carpentier met cela sur le compte de l'inexpérience et prend volontiers le blâme. Lui et son écurie ont par la suite choisi de ne pas trop aller jouer dans le trafic.

«Après coup, on a décidé de laisser aller les gars lors des relances, a expliqué Carpentier. La dernière chose que je voulais était de sortir un des gars impliqués dans la chasse au titre. Mais ça s'est bien passé, il y a beaucoup de pilotes qui m'ont salué pour me faire savoir que je m'étais bien comporté.»

Fin de saison

Carpentier va retrouver ses nouveaux amis dès le week-end prochain à Homestead pour la dernière course de l'année. Avant cela, il va aller faire des essais au Kentucky avec l'«ancienne» voiture de la série Nextel, dont ce sera le chant du cygne en Floride. Il va aussi faire la course de série Busch. Quant à Jacques Villeneuve, il a choisi de ne pas rouler avec la vieille voiture et il va donc se contenter de faire la course de la série Craftsman.

Après cela, on mettra le cap sur 2008. Mais, on l'a dit: l'apprentissage est loin d'être terminé pour nos deux hommes.