Les séries de championnat du baseball majeur commencent ce soir avec un affrontement entre les Royals et les Orioles dans la Ligue américaine, alors que dans la Ligue nationale, Giants et Cardinals croiseront le fer à compter de demain. Qui l'eût cru?

Ligue nationale: Giants c. Cardinals

Première leçon: il ne faut jamais prédire une défaite des Giants de San Francisco ou des Cardinals de St. Louis en séries éliminatoires, même quand ceux-ci se frottent aux prétendues puissances du baseball majeur. Superbement bien dirigées, ces deux organisations savent visiblement comment gagner, peu importe les circonstances. Mais l'une d'elles tombera forcément en série de championnat de la Ligue nationale. Laquelle?

Au premier tour, les Giants ont écarté les Nationals de Washington au moyen de courtes victoires acquises avec toutes ces «petites choses» concrétisées en attaque et, surtout, grâce au rendement quasi irréprochable de leur personnel de lanceurs. Depuis le début du tournoi automnal, l'adversaire frappe d'ailleurs pour une moyenne offensive insignifiante (,157) contre Madison Bumgarner et compagnie, d'où les résultats qu'on connaît.

Les Cardinals, eux, ont réussi l'improbable contre les Dodgers de Los Angeles: battre le dominant lanceur gaucher Clayton Kershaw, et deux fois plutôt qu'une. Sans posséder la même force de frappe que lors des saisons précédentes, les Cards ont coulé les Dodgers avec des coups sûrs opportuns, comme le circuit décisif de Kolten Wong dans le troisième match et celui de Matt Adams lors de la quatrième rencontre.

En 2012, les Giants ont prévalu en sept matchs contre ces mêmes Cardinals. N'est-ce pas l'heure de la revanche?

PRÉDICTION: CARDINALS EN 6

Ligue américaine: Royals c. Orioles

Que les Orioles de Baltimore battent les Tigers de Detroit en trois matchs, c'est une chose. Les faiblesses des Tigers étaient peu nombreuses mais flagrantes, et les Orioles ont carrément abusé de ces lacunes. Mais que les Royals de Kansas City fassent subir le même sort aux Angels de Los Angeles, détenteurs du meilleur dossier dans le baseball majeur et favoris pour atteindre la Série mondiale, ça relève du conte de fées. Comme quoi le baseball - et ses cruelles séries au meilleur de cinq rencontres - nous réserve parfois des surprises.

Il fallait cependant prendre les ardents Royals au sérieux puisque ces gars-là, pour utiliser un vieux cliché du sport, jouaient du baseball «de séries» depuis plusieurs semaines déjà en raison de la lutte qu'ils livraient aux Tigers pour la suprématie de la division Centrale. Quatre parties éliminatoires plus tard, on se demande bien qui pourra arrêter Eric Hosmer et sa bande tellement ils semblent inspirés par la frénésie du moment.

Chez les Orioles, le frappeur de puissance Chris Davis aurait pu sauter sur le terrain lors d'un hypothétique sixième match contre les Royals après avoir purgé une suspension pour consommation de substance interdite, mais le gérant Buck Showalter a choisi de rayer son nom de l'alignement au profit d'un autre joueur. Davis sera disponible pour la Série mondiale, le cas échéant. Ça respire la confiance dans l'entourage des Orioles...

PRÉDICTION: ROYALS EN 7