La saison de Coupe du monde en patinage de vitesse courte piste est déjà terminée - en raison évidemment de la tenue des Jeux olympiques de Sotchi, en février -, et les Canadiens ont atteint tous leurs objectifs à l'issue de la quatrième compétition, le week-end dernier à Kolomna, en Russie.

Encore menée par Charles Hamelin, vainqueur du 1000 m dimanche, la formation canadienne est assurée de pouvoir aligner le maximum de trois compétiteurs dans toutes les épreuves individuelles olympiques.

«C'était notre priorité, a rappelé le directeur de l'équipe courte piste, Yves Hamelin, dimanche, en conférence téléphonique. Les filles subissaient beaucoup de pression ce week-end avec l'obligation de bien faire aux 500 m et 1500 m. Nos trois patineuses devaient atteindre au moins les demi-finales et elles l'ont fait avec brio.»

Avec les deux équipes de relais, les Canadiens auront donc 20 chances de médailles à Sotchi, alors qu'ils en avaient eu 19 à Vancouver (il n'y avait que 2 patineurs dans le 1500 m masculin).

«Le niveau de la compétition est maintenant très relevé, et il faut vraiment patiner à la perfection pour espérer atteindre les finales et avoir une chance de monter sur le podium, a estimé Yves Hamelin. Avec le quota maximal de concurrents, nous pouvons espérer répéter notre récolte de cinq médailles à Vancouver.

«Nos patineurs ont acquis beaucoup d'expérience et de maturité en quatre ans. Ils ont maintenant l'habitude de patiner en demi-finales, en finales et on voit qu'ils sont plus à l'aise dans les phases critiques de ces courses importantes.

«Globalement, ils sont aussi en meilleure santé qu'il y a quatre ans, a jugé Hamelin. Avec une pause de 10 semaines entre la fin de la Coupe du monde et les Jeux, nous allons pouvoir maximiser notre préparation et nous assurer que tout le monde arrive à Sotchi au sommet de sa forme.»

Afin d'éviter que les Canadiens soient trop à court de compétition, la direction de l'équipe compte organiser une épreuve en marge des Championnats canadiens juniors, à la mi-janvier. Des patineurs asiatiques pourraient être invités, question d'avoir une opposition de qualité.

De toute façon, les Canadiens ont déjà une bonne idée de leur valeur. Impérial en Coupe du monde, Charles Hamelin voudra améliorer sa récolte personnelle de Vancouver quand il avait obtenu deux médailles d'or, au 500 m individuel et au relais 5000 m.

«Le début de la saison m'a confirmé que je n'avais aucune raison de douter de mes chances à Sotchi, a-t-il expliqué, dimanche, en conférence téléphonique. Je me sens très fort, très rapide aussi et j'ai acquis beaucoup d'assurance. Je suis confiant de pouvoir viser le podium dans toutes les épreuves auxquelles je participerai aux Jeux.»

Touché à une cuisse à Kolomna, Hamelin aura tout le temps de retrouver sa forme optimale avant les Jeux, comme tous ses coéquipiers.

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20/20, la note parfaite

L'équipe canadienne a été sélectionnée au mois d'août lors d'une série d'épreuves qualificatives disputées au Centre Maurice-Richard. Les dix patineurs retenus devaient ensuite prendre part aux quatre manches de la Coupe du monde afin d'aller chercher des places - maximum de trois par pays - dans chacune des huit épreuves au programme de la discipline: les 500 m, 1000 m et 1500 m individuels chez les femmes et les hommes, les relais 3000 m féminin et 5000 m masculin. Au terme de la dernière épreuve, le week-end dernier en Russie, les Canadiens ont assuré leurs 20 places à Sotchi.

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L'équipe canadienne

Femmes

Marie-Ève Drolet

Jessica Gregg

Jessica Hewitt

Valérie Maltais

Marianne St-Gelais

Hommes

Charles Cournoyer

Michael Gilday

Charles Hamelin

François Hamelin

Olivier Jean