Un demi million de mètres cubes de neige sont stockés à Sotchi pour les Jeux olympiques d'hiver de février prochain dans cette station balnéaire du sud de la Russie, a déclaré lundi le vice-premier ministre russe, Dmitri Kozak.

«La réserve de neige atteint actuellement 500 000 mètres cubes», a déclaré M. Kozak au nouveau président du comité international olympique (CIO), l'Allemand Thomas Bach, en visite à Sotchi, au côté du président Vladimir Poutine, selon les agences russes.

Le stockage de la neige à Roza Khoutor, station qui accueillera les épreuves olympiques de ski alpin et de surf des neiges, répond aux exigences du CIO et des fédérations internationales de sports d'hiver. Sept réserves de neige ont été spécialement aménagées.

Surplombée par les montagnes du Caucase, Sotchi est une station balnéaire au bord de la mer Noire, réputée en Russie pour la douceur de son climat subtropical. Mais cette année, les premières chutes de neige en montagne ont commencé début septembre, alors qu'en général les premiers flocons tombent seulement vers la fin octobre.

Au cours de cette visite à Sotchi avec Thomas Bach, élu en septembre à la tête du CIO pour succéder au Belge Jacques Rogge, M. Poutine a inauguré une nouvelle gare, impressionnante construction en verre édifiée en face du parc olympique construit de toutes pièces en bordure de la mer Noire.

M. Poutine, qui a fait des ces jeux une priorité, a émis l'espoir que la Russie étonnera non seulement les participants mais aussi les visiteurs qui viendront à Sotchi du 7 au 23 février 2014, pour le plus grand événement du pays depuis la chute de l'URSS en 1991.

«Maintenant, les aménagements sont presque tous finis, il faut qu'on termine les derniers travaux, il faut que tout soit prêt - notre coopération avec le CIO est extrêmement importante», a souligné M. Poutine en référence aux engagements du pays organisateur vis-à-vis du Comité international olympique.

Le président du CIO a observé pour sa part que la dernière étape des préparatifs des jeux était toujours la plus difficile: «Nous savons par expérience que les trois ou quatre derniers mois avant l'ouverture des jeux sont les plus laborieux», a indiqué M. Bach, selon les agences russes.

Le ministre russe des Sports, Vitali Moutko, avait déclaré samedi dans une interview à l'AFP que la préparation des JO était «dans les délais» et que toutes les enceintes sportives seraient officiellement mises à la disposition du comité d'organisation le 7 janvier, soit un mois jour pour jour avant la cérémonie d'ouverture des Jeux.