Les Pacers de l'Indiana, le Thunder d'Oklahoma City et les Clippers de Los Angeles ont arraché samedi leur billet pour les demi-finales de conférence des séries éliminatoires de la NBA au terme du 7e match d'un premier tour qui a failli leur être fatal.
Pour ces finales avant la lettre, l'avantage du terrain acquis grâce à leur performance en saison régulière a été capital par les Pacers (1er de la conférence Ouest), le Thunder (2e à l'Ouest) et les Clippers (3e à l'Ouest).
Le match N.7 leur a même permis de montrer leur meilleur visage alors qu'ils avaient été jusque-là chahutés par des adversaires sans complexes.
Indiana s'est imposé 92 à 80 face à Atlanta, seule équipe engagée dans ces séries avec un bilan de saison régulière négatif.
Les Pacers se sont qualifiés pour la troisième année de suite pour les demi-finales de conférence où ils affronteront les Wizards de Washington qui ont dominé les Bulls de Chicago en cinq matchs.
Les joueurs de Frank Vogel, entraîneur contesté, ont retrouvé par moments le niveau qui leur a permis de dominer la NBA jusqu'en février.
Paul George a inscrit 30 points et pris 11 rebonds, Lance Stephenson 19 points et 14 rebonds.
Hibbert retouvé
David West s'est contenté de quatre points, mais a pris 13 rebonds. Signe que les Pacers se sont un peu retrouvés, Roy Hibbert a inscrit 13 points et pris sept rebonds alors qu'il n'avait marqué que neuf points lors des trois précédents matches.
Même constat pour Oklahoma City qui a corrigé Memphis 120 à 109 grâce à Kevin Durant et Russell Westbrook.
Durant, meilleur marqueur de la saison, a inscrit 33 points et pris huit rebonds, alors que Westbrook a réussi son deuxième «triple double» (trois catégories de statistiques à 10 unités et plus) de la série avec 27 points, 10 rebonds et 16 passes.
Memphis, emmené par Marc Gasol (24 points), avait pourtant très bien débuté ce match décisif avec un premier quart-temps bouclé sur le score de 36-27 à son avantage.
«C'est le genre de premier tour qui peut nous apporter beaucoup de confiance et de certitudes», a espéré Durant qui devrait être désigné lundi à 25 ans meilleur joueur de la NBA.
Double adversité pour les Clippers
Au prochain tour, OKC sera opposé aux Clippers de Los Angeles qui ont surmonté une double adversité durant ce premier tour: les Warriors de Golden State d'un côté et l'affaire Sterling de l'autre.
Lors de ce match N.7, les Clippers ont été menés jusqu'à la fin du 3e quart par les Warriors qui se sont finalement inclinés 126 à 121.
Les vedettes des Clippers Chris Paul et Blake Griffin ont dû élever leur niveau avec respectivement 22 et 24 points pour museler Stephen Curry, survolté (33 points, cinq rebonds, neuf passes).
La concession californienne a traversé une semaine de crise sans précédent après les propos racistes de son propriétaire, Donald Sterling.
Ce dernier a été depuis suspendu à vie de toute activité liée à une équipe de la NBA et condamné à une amende de 2,5 millions de dollars.
La NBA a également recommandé la vente forcée de la franchise, mesure qui doit recevoir l'agrément des trois-quarts des 29 autres.
«L'adversité de ce premier tour, sur le terrain et en dehors, nous a rendu plus forts et nous a encore plus rapprochés», a prévenu Doc Rivers, l'entraîneur des Clippers qui ont remporté deux de leurs quatre duels de saison régulière contre le Thunder.