François Gabart était toujours en tête mardi soir du Vendée Globe dans l'Atlantique nord, moins de 100 milles devant son poursuivant immédiat Armel Le Cléac'h, tandis que Jean-Pierre Dick, 3e, faisait route vers les Açores après avoir perdu la quille de son bateau.

Gabart (Macif) et Le Cléac'h (Banque Populaire) abordent la partie la plus délicate, sur le plan stratégique, de cette remontée de l'Atlantique nord.

Logiquement, le skipper de Macif devrait être le premier à toucher les vents perturbés de secteur ouest qui propulseront les deux leaders vers l'arrivée aux Sables-d'Olonne (ouest de la France).

Le retour à la case départ pourrait toutefois être compliqué par près de 40 noeuds de vent et une mer formée. Les trois derniers jours de course risquent donc d'être sous haute tension et la moindre erreur de manoeuvre, le plus petit manque de vigilance, se paiera très cher. Or les organismes sont fatigués...

La marge dont dispose Gabart est minime et ne l'autorise guère à prendre des risques. Les derniers routages tablaient mardi soir sur une arrivée samedi en début de nuit, vers 16 heures.

Dick, dont le voilier (Virbac-Paprec 3) a perdu sa quille dans la nuit de lundi à mardi à environ 500 milles au nord-ouest des îles du Cap Vert, prendra pour sa part «rapidement» une décision quant à un éventuel abandon. «Faire du bateau sans quille, c'est comme faire de la flûte sans les mains», a-t-il souligné.

«Je suis conscient que je vais être confronté à un choix difficile: celui de continuer la course ou celui de limiter les risques pour le bateau, a reconnu Dick. Il y a un arbitrage à faire entre s'arrêter et poursuivre la navigation avec un handicap.»

Classement à 14 heures:

1. François Gabart (FRA/MACIF)   à  1595,1 milles de l'arrivée

2. Armel Le Cléac'h (FRA/Banque Populaire)   à   96,7 milles du premier

3. Jean-Pierre Dick (FRA/Virbac Paprec 3)   472,3

4. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss)   667,1

5. Jean Le Cam (FRA/SynerCiel)   2273,8

6. Mike Golding (GBR/Gamesa)   2284,9

7. Dominique Wavre (SUI/Mirabaud)   2511,7

8. Javier Sanso (ESP/Acciona 100% EcoPowered)   2584

9. Arnaud Boissières (FRA/Akena Verandas)   2653,6

10. Bertrand De Broc (FRA/EDM Projets)   3027,6

11. Tanguy de Lamotte (FRA/Initiatives coeur)   3371,7

12. Alessandro Di Benedetto (FRA/Team Plastique) 4095,1