François Gabart était toujours en tête du Vendée Globe mercredi soir, mais il n'arrivait pas à se dégager du Pot au Noir et son plus dangereux adversaire, Armel Le Cléac'h, était revenu comme un avion de chasse sur lui après avoir à son tour franchi l'équateur.

61,9 milles seulement entre Gabart (Macif) et Le Cléac'h (Banque Populaire) au classement de 13 heures, contre 191,2 mardi à la même heure: l'avance de Gabart a fondu comme neige au soleil depuis son arrivée dans la zone de convergence intertropicale, avec près de 130 milles de perdus en 24 heures.

Le déficit est tellement brutal qu'on se perd en conjectures: le ralentissement du leader est-il dû à l'apparition sur sa route d'un ou deux cumulonimbus particulièrement virulents ou bien masque-t-il un souci technique?

Seul Gabart connaît la réponse, mais il n'avouera évidemment aucune (éventuelle) faiblesse pour ne pas donner d'armes à ses concurrents. Une belle partie de poker menteur est donc en train de se jouer en tête de course entre les deux frères ennemis.

«Tout va bien, on a franchi l'équateur cette nuit, a déclaré Le Cléac'h à la mi-journée. Ça fait plaisir de retrouver une petite lettre N (ndlr: pour latitude nord) sur le GPS. Maintenant, on se rapproche de la maison, c'est sympa. On a même croisé un petit voilier breton qui allait vers le Brésil».

Le «chacal» (son surnom) a ajouté qu'il était «à 100%» de sa forme physique. «On essaie d'avoir la bonne configuration de voiles, de trouver le meilleur chemin possible et de tracer la route parfaite. On ne chôme pas, il y a de quoi faire...»

Douze navigateurs étaient encore en course sur les 20 qui ont pris le départ le 10 novembre aux Sables-d'Olonne (Vendée). Les premiers concurrents sont attendus aux Sables vers la fin janvier.

Classement à 13 heures:

1. François Gabart (FRA/Macif)   à 2.919,8 milles de l'arrivée

2. Armel Le Cléac'h (FRA/Banque Populaire)  à   61,9 milles du premier

3. Jean-Pierre Dick (FRA/Virbac-Paprec 3)   à   486,2

4. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss)   à   788,6

5. Jean Le Cam (FRA/SynerCiel)   à 1.994,3

6. Mike Golding (GBR/Gamesa)   à 2.073

7. Javier Sanso (ESP/Acciona)   à 2.239,6

8. Dominique Wavre (SUI/Mirabaud)   à 2.319,4

9. Arnaud Boissières (FRA/Akena Vérandas)   à 2.355

10. Bertrand de Broc (FRA/EDM Projets)   à 3.575,3 ...