La Finlandaise Tanja Poutiainen, habituée à défendre seule les chances de son pays, a vaincu la coalition austro-italienne samedi en altitude à Sölden, à l'occasion du slalom géant d'ouverture de la Coupe du monde 2009/2010 de ski alpin.

En l'absence de son compatriote Kalle Palander, absent des pistes depuis un an et demi pour blessure, et qui recouvre le même domaine de compétence (slalom/géant), la skieuse de Rovaniemi (nord) s'est une fois de plus parfaitement acquittée de la tâche.

Troisième chrono de la 1re manche, la Finnoise a signé son 9e succès de Coupe du mon de monde en précédant d'un centième de seconde l'Autrichienne Kathrin Zettel, alors que l'Italienne Denise Karbon, en tête à l'issue du premier parcours, a rétrogradé à la 3e place finale, à 32/100.

«Un centième, c'est de la chance. En tout cas, c'est idéal de commencer par un succès, pour aborder en confiance le prochain slalom de Levi, dans mon pays», a consenti la lauréate, régulièrement dans le +top 5+ de la station tyrolienne.

Depuis un certain temps, les centièmes tournent du bon côté pour la jeune femme de Rovaniemi, le pays du Père Noël. En décembre 2008, elle avait gagné le géant de La Molina (Espagne) avec une marge de 2/100 sur l'Italienne Manuela Mölgg, tombée en seconde manche samedi après avoir réalisé le 2e temps du premier tracé.

Aux Championnats du monde de Val d'Isère, en février dernier, Poutiainen avait décroché deux médailles de bronze, reléguant à chaque fois Karbon au pied du podium, d'un centième en slalom.

Mais la chance se mérite. «Pour gagner ici, où c'est pentu, bosselé, avec en plus les difficultés liées à l'altitude, il faut avoir de la condition physique, de l'expérience, du talent aussi», a souligné Poutiainen.

Constance

À 29 ans et une demi-douzaine de saisons au sommet derrière elle, la Finlandaise ne se lasse pas. Son secret: «La constance de l'entraînement. Cet été, je me suis préparée très fort en Europe, en Suisse puis en Autriche. J'ai toujours plaisir à skier. Et puis il y a la recherche de l'or qui me motive». Cet or, olympique ou mondial, qui lui manque encore.

Zettel n'en a pas fait une maladie. «Le centième? C'est la course. C'est incroyable de monter pour la 3e fois de suite sur le podium à Sölden. La seconde manche était difficile avec pas mal de bosses. L'an dernier, j'avais gagné ici mais finalement perdu le globe de géant au profit de Tanja. Je crois qu'il y aura à nouveau une belle bagarre», a-t-elle résumé.

Sous le soleil, mais avec des conditions hivernales -il avait encore neigé dans la nuit-, le glacier du Rettenbach a établi quelques jalons à l'orée d'une saison olympique. Ainsi, l'Américaine Lindsey Vonn, reine de la vitesse et de la Coupe du monde, se cherche encore en géant (9e). Et la Slovène Tina Maze, 4e, s'annonce comme une cliente sérieuse au général.