Nager dans la boue, courir après un fromage ou se disputer un ballon contre un mur: les Britanniques ne reculent devant rien quand vient le temps de pratiquer d'étranges sports. Quand le Royaume-Uni se transforme en royaume des sports bizarres...

1. AU PIED DU MUR

Avec le polo, le wall game (jeu du mur) est sans doute un des sports les plus élitistes qui soit. Depuis plus de 250 ans, ce sport n'est pratiqué que par la crème du très chic collège d'Eton, au sud-ouest de Londres. «C'est un des charmes de ce sport: il n'y a probablement pas plus de quelques centaines de personnes qui l'ont pratiqué», explique Ben Hogan, professeur d'histoire et entraîneur de wall game au collège.

 

Des Princes William et Harry à l'actuel maire de Londres, Boris Johnson, la liste des anciens joueurs de wall game est pour la moins sélecte. Mais, malgré tout le glamour qui entoure ce sport, un fait reste indéniable: le «jeu du mur» peut être terriblement ennuyeux à regarder. Pour les spectateurs qui doivent se tenir à 43m de l'action, le jeu se résume à un tas de joueurs empilés les uns sur les autres pendant deux demi-heures.

Sorte d'alliage entre le soccer et le rugby, le wall game implique deux équipes de 10 joueurs qui se disputent un ballon le long d'un mur construit en 1717. L'idée? Parvenir à déplacer le ballon sans l'aide des mains jusqu'à l'extrémité du camp adversaire. Pour ce faire, les joueurs forment généralement une mêlée - comme au rugby - et tentent péniblement de gagner du terrain sur leurs adversaires. «Ils peuvent se faire de méchantes éraflures contre le mur», admet l'entraîneur, alors que les joueurs reprennent leur souffle à la mi-temps.

S'ils parviennent à se rendre à l'extrémité du camp adverse, ils peuvent marquer un shy. Ensuite, pour marquer un «but», ils doivent parvenir à envoyer le ballon d'un seul coup de pied sur une cible désignée. Mais autre preuve que le wall game peut être quelque peu soporifique pour les spectateurs: il ne s'est marqué aucun «but» depuis 1909 (!) lors de la partie annuelle de St.Andrews, le Super Bowl du wall game.

Assurant que le jeu peut-être excitant «si on comprend les règles», Ben Hogan reconnaît toutefois que sa femme, qui assiste chaque année à la partie de St.Andrews, a généralement du mal à maintenir son intérêt plus de quelques minutes...

2. DANS LA BOUE JUSQU'AU COU

Alors que Michael Phelps prend une cinquantaine de seconde pour nager 100 mètres, les meilleurs nageurs de Bog Snorkelling (natation dans une tourbière) franchissent généralement les 110 mètres réglementaires en plus de 1 min 40 sec. Il faut dire que, s'ils peuvent enfiler masques, tubas et palmes, ils ne bénéficient pas exactement du confort d'une piscine olympique pour réaliser leurs performances. Le Bog Snorkelling se pratique en plein air, dans une tranchée de 55 mètres de long creusée dans une tourbière. Qui plus est, ils n'ont pas le droit de nager ni le crawl ni la brasse. Ils doivent plutôt onduler comme des dauphins pour franchir la distance. Le premier championnat du monde s'est déroulé en 1985 au Pays de Galles.

3. FROMAGE QUI ROULE...

Comme son nom l'indique, le Cheese Rolling implique une tomme de fromage qui roule dans une pente incroyablement abrupte, suivie d'une flopée de concurrents assez casse-cous pour courir derrière. Enfin, «courir» est un bien grand mot: la plupart des concurrents dévalent plutôt la pente en glissant, tombant, culbutant... Si bien que chaque année, de nombreuses ambulances sont appelées à Brockworth, dans l'ouest de l'Angleterre, pour prendre soin des «estropiés».

Surnommé «le grand-père des sports étranges», le Cheese Rolling a lieu depuis plus de 200 ans sur la fameuse colline Cooper. Les règles sont simples: le fromage est lancé avec une seconde d'avance sur la vingtaine de concurrents qui prennent part à chacune des courses. Le premier à attraper la tomme ou à arriver en bas de la colline remporte le fromage. Des «sportifs» des quatre coins du monde prennent désormais part à cette compétition annuelle.

4. FOOTBALL ROYAL

Une légende macabre veut que le Royal Shrovetide Football ait été créé il y a environ huit siècles lors d'exécutions publiques. Les têtes des personnes décapitées auraient alors servi de ballons aux spectateurs...

Depuis, le sport a heureusement évolué. Divisés en deux équipes, les habitants du village d'Ashbourne, au centre de l'Angleterre, et de nombreux touristes se disputent désormais un ballon en cuir un peu plus gros qu'un ballon de soccer. L'ensemble du territoire de la commune devient alors leur terrain de jeu. Tous les coups (ou presque) sont permis pour mener le ballon à un point précis du village et le frapper à trois reprises sur une cible.

Les règles restent tout de même très primitives: seuls la violence «non nécessaire» et les meurtres sont prescrits! Les joueurs peuvent aussi bien utiliser leurs bras que leurs pieds pour déplacer le ballon. Ils ne doivent toutefois pas le transporter sur un véhicule motorisé ni le dissimuler dans un sac ou sous un manteau.