Le Jamaïcain Usain Bolt, détenteur du record du monde (9.72), a fait la plus forte impression en quart de finale du 100 m, vendredi, s'imposant avec une telle facilité en 9 sec 92 qu'il fait figure de favori de la finale programmée samedi à 22h30 (10h30 HAE).

Gare tout de même à son compatriote Asafa Powell, qui a lui aussi remporté très aisément son quart en 10 sec 02, en relâchant dans les 30 derniers mètres.

Le mystère reste en revanche entier concernant le niveau actuel du 3e larron annoncé de cette foire d'empoigne: l'Américain Tyson Gay. Le triple champion du monde l'an dernier (100 m, 200 m, 4x100 m), arrêté plus d'un mois par une blessure à l'ischio-jambier gauche, n'a pas semblé en mesure d'accélérer dans sa course (10.09) et a été précédé par le Trinidadien Richard Thompson (9.99).

A-t-il caché son jeu afin de mieux se préserver pour l'explication finale? Ses déclarations peuvent être interprétées dans ce sens. «Je me sentais bien et détendu, a-t-il simplement lâché. Je voulais juste me qualifier».

Les demi-finales, un peu plus de deux heures avant les 10 secondes les plus attendues de l'année athlétique, permettront peut-être d'y voir plus clair.

Ce qui est sûr, en revanche, c'est que ses deux rivaux, qui ont traversé la zone mixte bras dessus bras dessous sans répondre à la moindre question, n'ont jamais été aussi proches d'un doublé historique pour la Jamaïque.

La petite île de 2,7 millions d'habitants est l'un des plus grands viviers du sprint mondial mais elle n'a jamais remporté l'or olympique sur 100 m.

«Gérer la pression»

Avec les deux hommes les plus rapides de la planète, elle semble enfin prête à combler ce manque. Mais c'est sans compter sur la pression inhérente à l'événement scruté par la planète entière.

«La clé c'est de gérer la pression», rappelait lundi Gay, qui avait donné une leçon en la matière à Powell aux Mondiaux-2007.

Le Jamaïcain, seulement 3e, était déjà passé à côté de sa finale aux JO 2004 (5e). Il assure avoir tourné la page et son entraîneur Stephen Francis affirmait le mois dernier: «si Asafa se sent bien au soir de la première journée, il gagnera le lendemain.»

Powell est également le seul à avoir battu Bolt sur 100 m, le 22 juillet à Stockholm, mais son cadet avait raté son départ.

S'il ne commet pas la même erreur, le jeune prodige de 21 ans est a priori inarrêtable. En quart, il a couru pour la 5e fois de l'année en moins de 10 sec, en coupant son effort à mi-course et la pression semble lui glisser dessus.

Derrière ce trio de grands favoris, les outsiders viennent surtout des Caraïbes. Les deux autres Américains Darvis Patton (10.04) et Walter Dix (10.08) ont fait une moins belle impression que le Trinidadien Richard Thompson (9.99) ou Churandy Martina (9.99), qui avait terminé 5e aux Mondiaux-2007.