À la publication du calendrier de la Ligue nationale, hier, le Canadien a dû pousser un soupir de soulagement.
Pas de match le 23 décembre!
Le Tricolore a développé une hantise du 23 décembre au fil des ans. L'équipe n'a jamais remporté de victoire à cette date depuis 1979, et n'a jamais gagné à l'étranger, ce soir-là, depuis 1945.
Petit répit de ce côté-là, mais vous verrez que le calendrier n'est pas de tout repos.
La LNH a ajusté son calendrier cette année de façon à ce que toutes les équipes s'affrontent au moins une fois. Le Tricolore verra même ses adversaires de l'Ouest canadien (Calgary, Vancouver et Edmonton) deux fois plutôt qu'une.
En contrepartie, les rivaux d'une même division seront confrontés à six reprises au lieu de huit, comme c'était le cas lors des saisons précédentes.
On voudrait bien parler de «calendrier équilibré», mais en regardant celui du Canadien, c'est difficile de le définir ainsi!
L'équipe sera à l'étranger durant 12 jours consécutifs en janvier et jouera six matchs de suite sur la route en février.
Mais elle jouera aussi une séquence de 10 matchs à domicile sur 11 entre les 2 et 21 décembre, interrompue seulement par une visite-éclair en Caroline.
Une séquence semblable de neuf matchs sur dix à Montréal est prévue au mois de mars. Et la seule rencontre sur la route à ce moment-là aura lieu... à Ottawa!
Par ailleurs, Guy Carbonneau avait exprimé un souci, la semaine dernière, à l'égard des nombreuses séquences de deux matchs en deux soirs.
Vérification faite, le Canadien jouera deux matchs en 48 heures à 12 reprises, alors que ça avait été le cas 11 fois la saison dernière.
Toutefois, l'équipe disputera aussi trois matchs en quatre soirs en 11 occasions, contrairement à neuf séries du genre l'an dernier.
Le Canadien ouvrira son calendrier le 10 octobre à Buffalo. Il disputera trois rencontres à l'étranger avant d'atterrir au Centre Bell le 15 octobre, à l'occasion du premier des six affrontements Canadien-Bruins.
Le retour de Michael Ryder à Montréal ne se fera donc pas attendre!
Pas de match extérieur
Au début du mois d'avril, La Presse avait dévoilé les intentions du Canadien de présenter un match à l'extérieur lors de la prochaine campagne.
Or, la LNH a déjà planifié un match extérieur le 1er janvier, au Wrigley Field de Chicago, qui opposera les Blackhawks aux Red Wings de Detroit.
En dépit des activités liées au centenaire, il ne faut pas être surpris que la demande du Canadien n'ait pas été retenue par la LNH.
Il faut se rappeler que lors d'une visite à Montréal pour officialiser la présentation du match des Étoiles (les 24 et 25 janvier), le commissaire adjoint Bill Daly s'était montré tiède à l'idée de présenter deux matchs extérieurs la même année.
«Gary (Bettman) a déjà dit qu'il ne voulait pas surutiliser le concept», avait répondu M. Daly.
Soulignons en terminant que la date-limite des transactions la saison prochaine a été fixée au 3 mars.