L'Américain Michael Phelps a remporté le titre de champion olympique du 400 m 4 nages devant le Hongrois Laszlo Cseh et l'Américain Ryan Lochte en améliorant son record du monde (4:03.84) aux Jeux de Pékin, dimanche.
En quête du record absolu du nombre de titres olympiques dans les mêmes JO, détenu par son compatriote Mark Spitz depuis 1972 (7), Phelps fait mieux que le temps qu'il avait réalisé lors des sélections américaines le 29 juin à Omaha (4:05.25).
En soirée, Phelps, 23 ans, dispute les séries du 200 m libre, sa deuxième épreuve.
Outre le titre olympique et le record du monde, le nageur de Baltimore, qui a nagé encouragé par le président américain George W. Bush, détient aussi le titre mondial.
Phelps, 23 ans, était déjà sextuple champion olympique aux JO-2004, avec deux médailles de bronze pour compléter son palmarès.
Dans son sillage, le Hongrois Laszlo Cseh, médaillé de bronze à Athènes, a amélioré son record d'Europe en prenant la deuxième place (4:06.16). Il fait mieux que le chrono, réussi au Canet (sud de la France), le 14 juin (4:07.96).
Lochte, 3e, deuxième aux Mondiaux-2007, est resté loin de son record personnel (4:06.08) avec un chrono de 4 min 08 sec 09/100.
Parti en tête, l'élève de Bob Bowman, grand favori de cette épreuve, a quasiment toujours été en tête et en avance sur son record du monde. Seul Lochte a pu passer devant provisoirement au 150 m, après 50 m en brasse.
«Je suis vraiment heureux. Aujourd'hui, j'ai ressenti de l'émotion. Je n'étais pas vraiment satisfait en voyant que nous étions encore trois aux 200 m. J'ai forcé sur la brasse et ensuite le crawl a été une belle glissade jusqu'au bout avec l'adrénaline», a affirmé à la sortie du bassin Phelps.
Pour ce rendez-vous pékinois, il est aligné sur huit épreuves, avec cinq courses individuelles (200 m libre, 100 et 200 m papillon, 200 et 400 m 4 nages) et trois relais (4x100 m libre, 4x200 m libre et 4x100 m 4 nages) en neuf jours.