Le sénateur républicain de l'Alaska Ted Stevens, 84 ans, a été reconnu coupable lundi de corruption, une semaine avant la remise en jeu de son siège aux élections auxquelles il se présente pour la septième fois.

Après plus d'un mois de procès, un jury fédéral à Washington s'est finalement entendu sur ce verdict lundi après-midi et a jugé le sénateur coupable d'avoir bénéficié de cadeaux et de services d'une entreprise pour effectuer des travaux à son domicile, a-t-on appris de source judiciaire.

M. Stevens a indiqué dans un communiqué qu'il était «évidemment déçu», mais «pas vraiment surpris, étant donné les fautes répétées commises dans ce dossier par l'accusation».

Le sénateur a notamment affirmé que des «preuves susceptibles de le disculper» avaient été cachées et qu'un témoin à décharge avait été écarté. «Je vais me battre avec tout mon énergie contre cette décision injuste (...) je suis innocent», a-t-il dit, ajoutant qu'il maintenait sa candidature pour le Sénat des Etats-Unis.

Dans le contexte électoral, la décision du jury est un nouveau coup dur pour les républicains qui s'attendent déjà à une vague démocrate au Sénat, dont 35 sièges sont remis en jeu lors des élections du 4 novembre.

La Maison Blanche s'est refusée lundi à tout commentaire sur cette décision.

En revanche, la candidate républicaine à la vice-présidence et gouverneure de l'Alaska Sarah Palin a réagi en déclarant : «c'est une journée triste pour l'Alaska et pour le sénateur Stevens et sa famille». Selon elle, la décision «éclaire sur les pratiques de corruption (...) qu('elle a) été élue pour combattre». «Et ce combat doit toujours progresser quel que soient le parti, l'ancienneté ou bien les états de service», a-t-elle ajouté.

L'adversaire de M. Stevens dans la course au Sénat, le démocrate Mark Begich, était crédité la semaine dernière d'une légère avance de 0,6%, dans un Etat où le vote n'est traditionnellement pas disputé aux républicains.

Avec ce nouveau siège risquant fort de tomber dans leur escarcelle, les démocrates qui ont actuellement 49 sièges au Sénat s'approchent de plus en plus du chiffre de 60 sénateurs sur 100.

Ce chiffre représente le seuil minimum pour empêcher l'opposition d'utiliser la méthode de l'obstruction systématique dite «filibuster», une procédure qui donne aux sénateurs le droit de bloquer ou de retarder des votes.

Le sénateur Stevens a été déclaré coupable des sept chefs d'accusation pour lesquels il était poursuivi, a précisé la même source judiciaire.

Le juge fédéral Emmet Sullivan qui a présidé le procès doit désormais fixer une date pour prononcer la condamnation, qui devrait se compter en années de prison.

Dans l'immédiat, une audience a été fixée le 26 février 2009, a précisé la même source.

Le doyen des sénateurs républicains a été déclaré coupable d'avoir, entre 1999 et 2006, effectué de «fausses déclarations» financières. Tout sénateur doit obligatoirement déclarer les cadeaux dont il a bénéficié.

Or, entre 1999 et 2006, M. Stevens «a accepté des cadeaux de la part d'une entreprise énergétique, Veco, un des principaux employeurs de l'Alaska, pour un total de plus de 250.000 dollars», avait expliqué le ministère de la Justice en annonçant son inculpation fin juillet.

Ces «cadeaux» ont surtout consisté en des travaux de rénovation de sa maison dans la station de ski de Girdwood, effectués en grande partie par des employés et prestataires de Veco et comprenant par exemple «l'ajout d'un troisième étage, avec de nombreuses pièces et une salle de bains».

«Le sénateur est également soupçonné d'avoir reçu d'autres «cadeaux» de Veco, comme des appareils ménagers ou des meubles», avait ajouté le ministère.