Les démocrates espéraient bien, cette année, attirer une proportion plus élevée du vote catholique. Pour la première fois, la puissante Conférence des évêques catholiques des États-Unis avait recommandé que les «guides» au vote catholique ne soient pas distribués dans les églises. Ces guides, contrairement au Vatican, affirment généralement que l'avortement est la seule question importante au cours des élections.
Depuis un mois, cependant, deux gaffes importantes de la chef de file des démocrates au Congrès, Nancy Pelosi, et du candidat à la vice-présidence, Joseph Biden, ont forcé la Conférence des évêques à monter au créneau. Tous deux sont catholiques.
Fin août, Mme Pelosi a affirmé dans une entrevue télévisée que les «docteurs de l'Église», notamment saint Augustin, ne s'entendaient pas tous pour dire que la vie commence dès la conception, au moment où le spermatozoïde pénètre l'ovule. «Cette question a toujours été controversée dans l'histoire de l'Église.»
Dix jours plus tard, M. Biden en a rajouté, lui aussi en réponse à une question sur le moment où un foetus devient un être vivant. «Il y a eu un débat à ce sujet au sein de l'Église. Thomas d'Aquin disait que ça n'arrivait que 40 jours après la conception.» Au Moyen-Âge, certains philosophes chrétiens avançaient que l'âme humaine n'était pas insufflée dans l'embryon dès la conception.
L'un après l'autre, les évêques les plus importants du pays ont condamné cette «mauvaise interprétation».