L'avion a décollé peu après 10H00 pour un vol d'une vingtaine de minutes, au dernier jour du plus grand salon aéronautique du monde, dont il était l'invité d'honneur.

Cette libellule géante, de l'envergure d'un Airbus, mais du poids d'une berline, est incapable de quitter le sol si le vent sur le tarmac est supérieur à 12 kilomètres/heure. En raison d'une mauvaise météo depuis l'ouverture du salon, lundi, l'avion suisse n'avait donc pas pu voler jusqu'ici.

Markus Scherdel, le premier à avoir piloté ce prototype, était aux manettes dimanche.

Dans le quartier général de Solar Impulse, la tension était à son paroxysme, notamment lors de l'atterrissage.

L'avion, très sensible aux mouvements de l'air compte tenu de son poids plume, vacillait à son retour sur le tarmac du Bourget. Mais il est parvenu à se poser sans problème, sous le regard bienveillant du navigateur français Olivier de Kersauson.

Ses ailes, recouvertes de 12000 cellules photovoltaïques, alimentent quatre moteurs électriques d'une puissance de 10 chevaux chacun.

Ce projet prouve que l'«on peut utiliser ce type de technologie dans notre vie de tous les jours», a expliqué Bertrand Piccard, l'un des deux concepteurs de ce projet.

M. Piccard, psychiatre et aéronaute suisse, est issu d'une famille d'explorateurs célèbres. Il est connu pour avoir fait le tour du monde en montgolfière.

Le Solar Impulse pourrait tenter de quitter le Bourget en milieu de semaine prochaine, si la météo le permet, selon une porte-parole. Pour venir au salon du Bourget, il avait dû s'y reprendre à deux fois, en raison d'un ciel capricieux.

Le prochain objectif du projet, évalué à 100 millions de francs suisses (75 millions d'euros), est la construction d'un second prototype, pour un survol de l'Atlantique à partir de 2013.

Le tour de la planète en cinq étapes, but final de l'équipe basée à Dübendorf (Suisse), est espéré vers 2013 ou 2014.